Welcome to the Jungle

Una nuova alternativa alla sperimentazione animale in cosmetica

2011-08-14T11:50:00.006+02:00

La legislazione europea limita la sperimentazione sugli animali in campo cosmetico e le aziende sono alla ricerca di sistemi alternativi per garantire la sicurezza dei prodotti.

Una ricerca in corso di stampa sulla rivista on line BMC Genomicsdimostra che la risposta di cellule umane coltivate in laboratorio può essere utilizzata per classificare le sostanze chimiche, ai fini dello sviluppo di una dermatite da contatto, come sensibilizzanti o non-sensibilizzanti, e può anche prevedere l'intensità dell'eventuale risposta allergica, fornendo una alternativa alla sperimentazione animale in questo ambito.

Nel 2009, un emendamento alla Direttiva sui test cosmetici ha vietato di testare prodotti e ingredienti cosmetici sugli animali rendendo oltremodo difficile garantire l'ipoallergenicità dei nuovi prodotti.

I ricercatori dell'Università di Lund, in Svezia, hanno utilizzato il profilo genomico per misurare la risposta di una linea cellulare di cellule di leucemia mieloide umana a sostanze chimiche conosciute. Sulla base dei risultati ottenuti hanno definito una 'firma biomarker' relativa a 200 geni, che sono in grado di discriminare con precisione tra agenti chimici sensibilizzanti e non-sensibilizzanti, riuscendo anche a utilizzare questo sistema per prevedere la potenza allergenica, ossia l'intensità della risposta del sistema immunitario.

"Il regolamento REACH (registrazione, valutazione e autorizzazione delle sostanze chimiche) - ha detto Carl Borrebaeck, che ha diretto lo studio - impone che tutte le sostanze chimiche nuove ed esistenti all'interno dell'Unione europea siano testate sotto il profilo della sicurezza. Il numero di sostanze chimiche in elenco supera già le 30.000 e continua a crescere. Pur essendo ancora in una fase iniziale della produzione, la nostra alternativa di laboratorio alla sperimentazione animale è più veloce rispetto alle alternative presenti e, in quanto le cellule sono di origine umana, anche più rilevante."

Una cellula batterica controllata da un genoma sintetico

2010-05-25T17:58:00.003+02:00

Secondo i ricercatori

la tecnica utilizzata può diventare uno strumento di progettazione biologica estremamente potente e dalle molteplici applicazioni.
I ricercatori del J. Craig Venter Institute avevano già sintetizzato chimicamente un genoma batterico e avevano pure trapiantato il genoma di un batterio in un altro. Ora hanno combinato le due tecniche per creare quella che hanno chiamato una "cellula sintetica", anche se in realtà è sintetico solamente il suo genoma.

Un gruppo di scienziati del J. Craig Venter Institute ha sviluppato la prima cellula controllata da un genoma sintetico, e ne dà l'annuncio in un articolo pubblicato sulla rivista Science.

"Questa è la prima cellula sintetica mai fatta, e la chiamiamo sintetica perché è totalmente derivata da un cromosoma sintetico, prodotto con quattro flaconi di prodotti chimici e un sintetizzatore chimico a partire dalle informazioni presenti in un computer", ha dichiarato Craig Venter.

"Questo può diventare uno strumento di progettazione biologica molto potente", ha aggiunto, affermando che hanno in mente molte applicazioni, a partire dalla progettazione di un'alga capace di catturare il biossido di carbonio e produrre idrocarburi che possano essere inviati in una raffineria, a batteri utilizzabili per eliminare l''inquinamento delle acque.

Nello studio pubblicato su Science i ricercatori hanno sintetizzato il genoma di M. mycoides aggiungendovi sequenze di DNA atte a marcarlo in modo da distinguerlo da quello naturale.

Dato che le apparecchiature attuali sono in grado di assemblare solo sequenze relativamente corte di basi di DNA, i ricercatori hanno poi inserito queste sequenze corte in cellule di lievito i cui enzimi di riparazione del DNA hanno unito una all'altra tali sequenze. Successivamente hanno trasferito le sequenze di media lunghezza in E. coli e quindi nuovamente nel lievito. Alla fine di tre cicli di assemblaggio i ricercatori sono riusciti a ottenere un genoma lungo oltre un milione di basi.

I ricercatori hanno poi trapiantato il genoma sintetico di M. mycoides in un altro tipo di batterio, Mycoplasma capricolum. Il nuovo genoma, riferiscono i ricercatori, ha quindi "riavviato" la cellula ricevente, e sebbene quattordici geni fossero andati persi o danneggiati nel corso dei trapianti batterici, le cellule finali apparivano simili ai batteri M. mycoides e producevano solamente proteine di questo tipo di batteri.

"Riteniamo che questo sia un passo importante sia scientificamente sia filosoficamente. Ha certamente cambiato la mia prospettiva sulla definizione di vita e sul modo in cui la vita funziona", ha detto Venter.

Scoperto un sotto-codice genetico

2010-04-24T14:15:00.002+02:00

Concorre a determinare i livelli di espressione delle diverse proteine in risposta ai differenti eventi a cui può andare incontro la cellula.

Grazie a un approccio multidisciplinare, Yves Barral, del Dipartimento di biologia dell'ETH di Zurigo, con la collaborazione degli informatici Gina Cannarozzi e Gaston Gonnet, del dipartimento di informatica dello stesso istituto hanno scoperto un sottocodice genetico, a cui è deputato un compito nell'espressione genica.

Com'è noto, negli organismi viventi le proteine necessarie alla vita vengono codificate a partire dall'informazione codificata nel DNA, una lunga sequenza di nucleotidi identica in ogni cellula. Nel processo di traduzione, a ogni tripletta di nucleotidi – o codone – corrisponde un amminoacido, il mattone elementare per la sintesi proteinca.

Secondo quanto riferito in un articolo pubblicato sulla rivista Cell ora i ricercatori dell'ETH hanno identificato un sottocodice che determina con quale tasso deve essere prodotta una certa proteina. Queste nuove informazioni hanno molte implicazioni interessanti: in primo luogo, consentono una nuova comprensione del complesso macchinario biochimico di traduzione genica, oltre a ciò rendono possibile leggere l'informazione sull'espressione genica direttamente dalle sequenze genomiche, mentre finora tale informazione poteva essere ottenuta solo con approcci sperimentali complessi e costosi come i microarray.

"Una cellula deve rispondere molto velocemente a eventi improvvisi diversi, da un danno al DNA a un potente avvelenamento da arsenico. Il nuovo sottocodice permette di sapere quali geni sono attivati subito dopo questi eventi e quali in modo più indiretto. Un vantaggio di questo studio è che è possibile ottenere questa informazione solo dall'analisi della sequenza genica", ha commentato Gina Cannarozzi.

Oltre a ciò, il sotto-codice fornisce mostra nuovi particolari dei processi molecolari che avvengono all'interno dei ribosomi, gli organuli in cui avviene la sintesi delle proteine. Tutti i dati finora a disposione indicano che i ribosomi riciclano il tRNA al fine di ottimizzare la velocità di sintesi delle proteine.

La scoperta di questo nuovo modo di regolare la traduzione potrebbe aprire la strada alla produzione di nuovi agenti terapeutici e di reagenti per la ricerca.

Come trasformare cellule della pelle in neuroni

2010-01-28T18:35:00.001+01:00

Finora si riteneva indispensabile riportare prima le cellule già differenziate a uno stato di pluripotenza indotta
Trasformare cellule della pelle di topo in neuroni funzionanti: c'è riuscito un gruppo di ricercatori dello Stanford University Medical Center con l'l'inoculazione di tre geni. Questo cambiamento è avvenuto senza dover prima riportare le cellule allo stadio di pluripotenza, un passo a lungo ritenuto indispensabile per poter riconvertire delle cellule già differenziate.

La scoperta, descritta in un articolo pubblicato su "Nature" potrebbe rivoluzionare le future terapie basate sulle cellule staminali, e richiedere una riorganizzazione delle conoscenze sulle modalità con cui le cellule si differenziano e conservano lo stato raggiunto.

"Abbiamo direttamente e attivamente indotto un tipo di cellule a diventare una cellula di tipo completamente diverso", ha detto Marius Wernig, che ha diretto la ricerca. "Si tratta di neuroni perfettamente funzionanti, in grado di fare tutte le principali funzioni svolte da quelli cerebrali".

Wernig nel 2007 aveva partecipato agli studi grazie a cui il gruppo di ricerca di Rudolf Jaenisch del Whitehead Institute, in Massachusetts, era riuscito a indurre uno stato di pluripotenza in cellule di pelle umana infettate con fattori di trascrizione ricavate da staminali in vista di una loro successiva differenziazione in un tipo cellulare differente. Successivamente si è posto la domanda se il passaggio attraverso il ritorno alla pluripotenza fosse strettamente necessario.

Per testare l'ipotesi Wernng e colleghi hanno iniziato a studiare 19 geni coinvolti o nella riprogrammazione epigenetica o nello sviluppo dei neuroni, infettando attraverso un lentivirus cellule di topo con quei geni e osservando la risposta cellulare. In questo modo sono arrivati a isolare un gruppo di soli tre geni

La ricerca suggerisce quindi una via alternativa alla riconversione alla pluripotenza per ottenere cellule differenziate di altro tipo. Secondo Wernig trovando la giusta combinazione di geni che specificano il "destino" cellulare e inserendoli nela cellula differenziata, si innesca un effetto domino nella cellula ricevente che permette di aggirare le modificazioni del DNA che limitano e specificano la funzione cellulare, e di dotare il paesaggio genomico di un nuovo imprinting che ne cambia il destino.

I ricercatori riferiscono inoltre di aver avuto un tasso di successo nella riconversione del 20 per cento, dunque molto superiore a quello che si ottiene attualmente con le cellule prima indotte in uno stato di pluripotenza, che si aggira sull'1-2 per cento.

Ora i ricercatori cercheranno di ottenere risultati analoghi in cellule umane.

Neuroni in vitro che conservano la memoria

2010-01-08T21:17:00.002+01:00

Inserendo nelle sezioni di ippocampo alcuni elettrodi di stimolazione, i ricercatori hanno verificato che l'attività spontanea di alcune particolari strutture “ricordava” quale elettrodo era stato attivato.

Per la prima volta, un gruppo di neuroscienziati della Facoltà di medicina della Case Western Reserve University è riuscito a ricreare schemi di attività di circuiti cerebrali mantenuti in vitro.

Nel campo delle neuroscienze, la memoria umana viene classificata in tre categorie: dichiarativa, che consente di memorizzare fatti o specifici eventi; procedurale, che consente di ricordarsi, per esempio, come si suona il piano o si va in bicicletta; e a breve termine, che permette di ricordare, per esempio, un numero telefonico finché non lo si compone.

In questo particolare studio, i cui risultati sono riportati nell'articolo "Representing information in cell assemblies: Persistent activity mediated by semilunar granule cells", che comparirà sulla rivista "Nature Neuroscience" ed è attualmente disponibile online, gli autori Ben W. Strowbridge e Phillip Larimer erano interessati a identificare gli specifici circuiti responsabili della memoria di lavoro.

Utilizzando frammenti isolati di tessuto cerebrale di roditori, Larimer ha scoperto un modo per ricreare un tipo di memoria di lavoro in vitro. Per lo studio, la scelta è caduta su particolari strutture dell'ippocampo rappresentate dalle fibre muscoidi e dalle connesse cellule granulari, che sono spesso danneggiate nelle persone affette da epilessia e che hanno la particolarità di conservare la maggior parte della loro attività anche quando mantenute in vita in sottili sezioni di cervello.

"La constatazione che molti soggetti epilettici hanno deficit di memoria ci ha portato a chiederci se esista una connessione fondamentale tra queste strutture e i circuiti di memoria”, ha spiegato Larimer.

Dopo aver constatato un'attività elettrica spontanea in queste strutture mantenute in vitro, i ricercatori hanno inserito nelle sezioni di ippocampo alcuni elettrodi di stimolazione, verificando come la loro attività spontanea “ricordasse” quale elettrodo era stato attivato. Questo tipo di memoria in vitro aveva una durata media di 10 secondi, tanto quanto altri tipi di memoria di lavoro studiati in soggetti umani.

Un proteina coinvolta in distrofia e cancro

2010-01-08T21:09:00.001+01:00

Sfrutta un insolito tipo di legame con la matrice extracellulare, comune nei lieviti e nei funghi, ma finora mai osservato negli organismi superiori.

Un'alterazione chimica in una importante proteina muscolare partecipa alla genesi di alcune distrofie muscolari congenite. Lo ha scoperto un gruppo di ricercatori dell'Università Dell'Iowa che ne riferisce in un articolo pubblicato su "Science" a prima firma Takako Yoshida-Moriguchi. La scoperta ha peraltro implicazioni potenzialmente rilevanti anche per l'identificazione delle cellule tumorali metastatizzanti.

Normalmente, subito dopo la loro produzione, la maggior parte delle proteine va incontro ad alcune modificazioni costituite dall'addizione alla struttura originaria di catene di zuccheri, di grassi, o di altri gruppi chimici. Queste modificazioni possono cambiare significativamente il modo in cui la proteina opera e la loro localizzazione nel corpo. Un'interazione con queste modificazioni può alterarne la funzione e causare malattie.

Questo studio si è focalizzato sul distroglicano, una proteina della membrana cellulare che appare mal funzionante in molte forme di distrofia muscolare. La forma normale del distroglicano viene modificata da una singola catena di zuccheri che ne consente l'ancoraggio delle membrane delle cellule muscolari alla lamina basale, uno strato di proteine extracellulari.

Studi recenti hanno mostrato che la mancata capacità del distroglicano di ancorarsi alla lamina basale è alla base di diverse distrofie ed è coinvolta nella progressione dei tumori maligni della pelle. In questi casi la catena di zuccheri è tronca o mal assemblata, così da impedire la sua adesione alla laminina della lamina basale.

"Il distroglicano è una proteina complessa e insolita, ricoperta da diversi tipi di zuccheri, ma solo una particolare catena di zuccheri le permette di attaccarsi alla laminina. Noi abbiamo cercato di individuarne forma e struttura", ha detto Kevin Campbell, che ha diretto la ricerca.

Grazie a un complesso di metodiche biochimiche i ricercatori sono riusciti così a scoprire che un legame critico per la funzione di questo zucchero è rappresentato da un tipo di legame che coinvolge un gruppo fosfato e che, ampiamente diffuso nei lieviti e nei funghi, non era finora stato documentato negli organismi superiori e nei mammiferi in particolare.

"Questo legame fosfato è davvero insolito e ciò può spiegare perché la reale struttura del legame fra distroglicano e laminina sia rimasto misterioso per molti anni nonostante gli sforzi di comprenderlo", ha detto Campbell. "La scoperta contribuisce a chiarire che cosa avviene nelle distrofie muscolari congenite dove la catena zuccherina del distroglicano è troncata e termina con il fosfato, che non si lega alla laminina. "

Diversi enzimi partecipano alla produzione della catena di zuccheri al di là del gruppo fosfato e proprio mutazioni in tali enzimi sono la causa di queste distrofie.

"Se riuscissimo a scoprire l'intera struttura della catena al di là del legame fosfato potremmo prendere come bersaglio gli enzimi coinvolti nella sua costruzione e sviluppare terapia per queste distrofie", ha detto Campbell.

Anche in alcune cellule cancerose uno di questi enzimi, noto come LARGE, appare soppresso. Campbell ipotizza che la perdita di funzionalità di LARGE porti a un distroglicano incapace di interagire con la lamina basale, rendendo le cellule tumorali più mobili e consentendo loro di sfuggire nel flusso sanguigno. La scoperta potrebbe quindi portare a nuove metodiche per tracciare le cellule metastatizzanti.

Postumi della sbornia: non conta solo l'alcol

2009-12-22T10:58:00.002+01:00

Dai test è risultato che la sensazione di malessere è peggiore con il bourbon rispetto alla vodka, mentre le capacità neurocognitive non mostrano differenze.

Molte bevande alcoliche contengono prodotti di scarto dei materiali utilizzati nel processo di fermentazione denominati "congeneri”, molecole organiche complesse con effetti tossici tra cui acetone, acetaldeide, fuselöl, tannini e furfurali. Il Bourbon ha un contenuto di congeneri 37 volte superiore rispetto alla vodka. Un nuovo studio ha ora mostrato che nel caso del buorbon, i postumi della sbornia possono essere molto più pesanti, mentre le capacità neurocognitive, valutate in una serie di test, sembrano essere allo stesso livello.

"Sebbene i congeneri possano essere tossici se assunti in grande quantità, sono presenti in quantità molto limitate nelle bevande alcoliche”, ha spiegato Damaris J. Rohsenow, professore di Salute di comunità del Center for Alcohol and Addiction Studies della Brown University, che firma in proposito in articolo sulla rivista Alcoholism: Clinical & Experimental Research. "Ve ne sono di più nei distillati di colore scuro che in quelli di colore più tenue. Sebbene l'alcol da solo sia sufficiente a far star male molte persone, queste sostanze tossiche naturali possono aggiungere i loro effetti negativi per la reazione dell'organismo che possono scatenare.”

Rohsenow sottolinea inoltre come siano disponibili solo pochi studi che abbiano avuto come specifico obiettivo il confronto degli effetti della sbornia delle bevande ad alto contenuto di congeneri rispetto a quelle a basso contenuto e alcuni di essi non hanno atteso che la misura dei livelli alcolici mediante respiro (breath alcohol level, BAL) fosse vicina allo zero prima di effettuare i test in modo da escludere il contributo diretto dell'alcol.

Per colmare questa lacuna, i ricercatori hanno reclutato 95 forti bevitori in buone condizioni di salute facendo loro bere bourbon e vodka fino a raggiungere un valore medio di BAL, e un placebo nella secondo serata, o viceversa. Nel corso della nottata, i soggetti venivano monitorati mediante la tecnica di polisonnografia, mentre il giorno dopo sono state effettuate alcune misurazioni neurocognitive.

"Per prima cosa, sebbene l'alcol contenuto nelle bevande prolunghi il periodo di 'sbornia' mattutina in confronto col placebo, si registrano delle differenze tra bourbon e vodka, poiché il primo produce effetti ancora peggiori”, ha commentato Rohsenow. "In secondo luogo, l'alcol porta a dover prestare attenzione per più tempo quando occorre effettuare scelte accurate, ma non si registrano differenze tra bourbon e vodka nei risultati".

Mitaplatino, un nuovo composto contro il cancro

2009-12-15T10:36:00.000+01:00

La molecola nasce dalla combinazione tra il cisplatino, un comune farmaco antitumorale, e un altro composto, il dicloroacetato (DCA), che può alterare in modo selettivo le proprietà dei mitocondri nelle cellule cancerose

È un nuovo composto del platino denominato mitaplatino quello sviluppato dai ricercatori del MIT e ha dimostrato di essere efficace quanto il comune farmaco anticancro cisplatino nel distruggere le cellule tumorali.

Secondo quanto reso noto dai ricercatori, si tratta della combinazione tra lo stesso cisplatino e un altro composto, il dicloroacetato (DCA), che può alterare in modo selettivo le proprietà dei mitocondri nelle cellule cancerose. Queste ultime, infatti, alterano le proprietà mitocondriali per variare il modo in cui viene metabolizzato il glucosio rispetto alle cellule normali.

"Questo effetto differenziale conferisce al mitaplatino la capacità di uccidere selettivamente le cellule cancerose in una coltura cellulare in cui sono compresenti anche fibroblasti normali, che mostrano di non essere influenzate dal farmaco, almeno alle dosi utilizzate”, ha spiegato Stephen Lippard, professore di chimica del MIT e coautore dell'articolo "Mitaplatin, a potent fusion of cisplatin and the orphan drug dichloroacetate", apparso sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Il mitaplatino è stato progettato in modo che, una volta entrato in una cellula, rilasci il cisplatino e due unità di DCA per riduzione intracellulare: il DNA nucleare viene così attaccato dal cisplatino e i mitocondri vengono aggrediti dal DCA. Quest'ultimo promuove il rilascio di fattori che promuovono la morte cellulare dai mitocondri, incrementando le capacità del cisplatino di distruggere le stesse cellule cancerose.

La sperimentazione ha dimostrato finora che nei roditori il mitaplatino può essere tollerato a dosi ben più alte del cisplatino, e sono stati avviati studi nei topi trapiantati con tessuti umani. Se anche questi daranno risultati positivi, i ricercatori progettano di effettuare nuovi studi per un'ulteriore dimostrazione delle potenzialità del mitaplatino nella terapia del cancro.

Staminali per i neonati prematuri

2009-12-01T12:51:00.002+01:00

In una sperimentazione i ratti nati pretermine e a rischio displasia polmonare trattati con cellule staminali ricavate dal midollo osseo, erano in grado di percorrere distanze doppie e mostravano un tasso di sopravvivenza maggiore.

Le cellule staminali possono proteggere e riparare i polmoni di topi nati prematuri: è quanto hanno ottenuto i ricercatori di un gruppo internazionale di studiosi guidato Bernard Thébaud della Facoltà di medicina dell’Università di Alberta, in Canada.

La ricerca è stata stimolata dalla necessità di trovare una soluzione a un problema terapeutico molto presente nei reparti di medicina neonatale, che riguarda lo sviluppo polmonare dei nati fortemente pretermine.

"Il dilemma che si presenta con questi bambini è veramente difficile da affrontare: quando nascono molto prima del termine previsto, semplicemente non riescono a respirare autonomamente. Per salvare loro la vita si utilizza la ventilazione forzata, fornendo loro l’ossigeno; questa procedura, tuttavia, li mette nelle condizioni di sviluppo di displasia broncopolmonare, cioè di un non crretto sviluppo degli organi”, ha spiegato Thébaud. "Per questo mi sono posto l’obiettivo di mettere fine entro un decennio a questa devastante condizione.”

In quest’ultimo studio, il gruppo di Thébaud ha simulato le condizioni di prematurità in alcuni ratti, somministrando loro ossigeno. In seguito, nelle loro vie aeree sono state iniettate cellule staminali ricavate dal midollo osseo.

Due settimane dopo, i topi trattati erano in grado di percorrere distanze doppie e mostravano un tasso di sopravvivenza maggiore rispetto a quelli non trattati. Le analisi istologiche poi hanno mostrato come le staminali avessero in effetti riparato i polmoni e prevenuto ulteriori danni.

"L’aspetto più interessante è che le cellule staminali sono come piccole fabbriche, in grado di produrre fattori di riparazione e di guarigione”, ha concluso Thébaud.
I risultati inducono a un cauto ottimismo. “Nel giro di qualche anno potremmo essere in grado di cominciare i trial clinici su bambini preaturi.”

Lui e lei di fronte al pericolo

2009-12-01T12:45:00.002+01:00

Di fronte a immagini negative, nelle donne si attivano maggiormente le aree connesse ai centri del dolore e del piacere, negli uomini quelle coinvolte nei processi decisionali e il sistema nervoso autonomo.

La risposta cerebrale a stimoli positivi e negativi è differente nell'uomo e nella donna, lo ha affermato Andrzej Urbanik dello Jagiellonian University Hospital a Cracovia, in Polonia, illustrando al Convegno annuale della Radiological Society of North America (RSNA) in corso a Chicago i risultati di una ricerca in cui è stata monitorata l'attività cerebrale di un gruppo di uomini e donne mentre venivano mostrate loro una serie di immagini evocative.

"Gli uomini dirigono l'attenzione più agli aspetti sensoriali degli stimoli emotivi e tendono a elaborarli nei termini di implicazioni per l'azione richiesta, mentre le donne pongono più attenzione all'identificazione dei sentimenti messi in gioco dallo stimolo emotivo", ha detto Urbanik.

Mentre osservavano le immagini negative, le donne mostravano un'attivazione decisamente più forte ed estesa nella parte sinistra del talamo, che scambia informazioni con la corteccia cerebrale, e in particolare ai centri del dolore e del piacere.

Gli uomini esibivano invece una maggiore attivazione della parte sinistra dell'insula, che calibra lo stato fisiologico di tutto il corpo e quindi genera le sensazioni soggettive che possono spingere all'azione. Le informazioni provenienti dall'insula sono quindi dirette ad altre strutture cerebrali fra cui quelle coinvolte nei processi decisionali e al sistema nervoso autonomo.

Il sistema nervoso autonomo controlla funzioni involontarie come la respirazione, il battito cardiaco, la digestione e concorre a modulare le diverse funzioni in risposta a stress o stimoli ambientali. In particolare, è responsabile della risposta "combatti o fuggi" in situazioni di pericolo.

"Nell'uomo le immagini negative hanno stimolato più fortemente il sistema autonomo, suggerendo che di fronte a una situazione pericolosa vi sia una maggiore propensione all'azione", osserva Urbanik

Di fronte a immagini positive, invece, le donne avevano una più forte ed estesa risposta nel giro temporale superiore destro, coinvolto nell'elaborazione uditiva e nella memoria, mentre nell'uomo prevaleva quella dei lobi occipitali, associati all'elaborazione visiva. Queste differenze, ha osservato Urbanik indicano che le donne possono analizzare gli stimoli positivi in un più ampio contesto sociale, mentre negli uomini sono "divorate" dai sistemi visivo e motivazionale.

Down: si può sperare in future terapie farmacologiche

2009-11-24T09:43:00.002+01:00

Uno studio sperimentale sul modello animale della sindrome di Down suggerisce che in futuro potrebbe essere perseguibile la via farmacologica per alleviare il deficit mentale.

Uno studio sperimentale condotto su un modello animale della sindrome di Down suggerisce per la prima volta che vi sia la possibilità - in prospettiva - di alleviare per via farmacologica alcune manifestazioni del deficit mentale legato alla malattia.

Nello studio ("Restoration of Norepinephrine-Modulated Contextual Memory in a Mouse Model of Down Syndrome"), condotto presso la Stanford University School of Medicine e il Lucile Packard Children's Hospital e pubblicato sulla rivista "Science Translational Medicine", i ricercatori sono infatti riusciti a mostrare che in un gruppo di topi geneticamente ingegnerizzati per riprodurre la sindrome di Down, il precoce potenziamento della via di segnalazione della noradrenalina ha migliorato le loro capacità cognitive.

Alla nascita, hanno osservato i ricercatori, i bambini Down non sono in ritardo nello sviluppo cerebrale, ma questo con il tempo si accumula in correlazione a una difficoltà a far tesoro delle esperienze necessarie a un normale sviluppo cerebrale. "Se si interviene abbastanza presto si potrà essere in grado di aiutare i bambini con la sindrome di Down a raccogliere e modulare l'informazione. In linea teorica questo potrebbe portare a un miglioramento delle loro funzioni cognitive", ha detto Ahmad Salehi, primo autore dello studio e attualmente in forza presso il Veterans Affairs Palo Alto Health Care System.

I ricercatori sono partiti dall'osservazione che nella sindrome di Down la cognizione non è colpita in tutti i suoi aspetti: chi ne soffre tipicamente ha difficoltà a gestire informazioni spaziali e contestuali di un ambiente complesso, che dipendono dell'ippocampo, ma ricorda molto meglio l'informazione legata a colori, suoni e altri stimoli sensoriali la cui memoria è coordinata da un'altra struttura cerebrale, l'amigdala.

Salehi e colleghi hanno quindi osservato che quando formano le tracce mnemoniche contestuali e relazionali i neuroni dell'ippocampo ricevono noradrenalina dai neuroni di un'altra area cerebrale, il locus coeruleus. Quest'ultimo, però, nell'essere umano affetto da sindrome di Down come nel topo ingegnerizzato va incontro a una veloce degenerazione.

Somministrando precocemente precursori della noradrenalina a un gruppo di esemplari del loro modello animale, i ricercatori sono riusciti a migliorarne le prestazioni, anche se gli effetti dei farmaci sono stati di breve durata.

Altri studi avevano già preso in considerazione gli effetti di un altro neurotrasmettitore, l'acetilcolina, che anch'esso ha un ruolo di primo piano nell'ippocampo. Secondo Salehi questi risultati aprono la prospettiva allo studio di eventuali trattamenti che contemplino il potenziamento congiunto di questi neurotrasmettitori.

Lo studio ha anche individuato un legame diretto fra la degenerazione del locus coeruleus e uno specifico gene, l'APP, di cui le persone affette da sindrome di Down possiedono una copia in più sul cromosoma 21 extra. APP è il gene che codifica la proteina precursore della proteina amiloide, coinvolto anche nella malattia di Alzheimer, anch'essa caratterizzata da problemi sia di formazione della memoria, sia di orientamento spaziale.

Scoperta la "centrale energetica" delle barriere coralline

2009-11-18T15:33:00.002+01:00

Le spugne della specie Halisarca caerulea crescono in profonde e oscure cavità al di sotto delle barriere, e il 90 per cento della loro dieta è costituito da carbonio organico disciolto, che viene convertito in cellule cenocitiche utilizzabili da tutte le specie marine.

Le barriere coralline supportano uno degli ecosistemi più diversificati del pianeta, e possono vivere anche in una sorta di “deserto marino”. Ma come fanno a sostenere una tale abbondanza di vita?

Ora il biologo marino Fleur Van Duyl del Regio istituto olandese per la ricerca marina ha analizzato il “budget” energetico che supporta le barriere coralline in un ambiente altrimenti molto povero.

Insieme al collega Jasper De Goeij, ha così scoperto che le spugne della specie Halisarca caerulea crescono in profonde e oscure cavità al di sotto delle barriere, e che il 90 per cento della loro dieta è costituito da carbonio organico disciolto, che risulta invece non sfruttabile dalla maggior parte delle specie residenti nelle barriere coralline.

In particolare, secondo le misure dei due ricercatori, queste spugne dal colore vivo consumano ogni giorno una quantità di carbonio pari alla metà del loro peso e hanno una proliferazione cellulare estremamente veloce, verificata grazie a una complessa marcatura del DNA con una sostanza denominata 5- bromo-2′-deossiuridina (BrdU), anche se non crescono affatto.

Ulteriori studi hanno consentito di verificare che le spugne rilasciano un gran numero di cellule cenocitiche nell’ambiente circostante, che entrano nella catena alimentare delle specie che vivono nelle barriere coralline.

“Halisarca caerulea è la grande ‘centrale di riciclaggio’ dell’energia della barriera corallina, poiché riesce a convertire ciò che nessun’altra specie utilizza, il carbonio organico disciolto, in energia universalmente utilizzabile: i cenociti che scarta”, ha concluso De Goeij, che firma in proposito un articolo sulla rivista "Journal of Experimental Biology"

Accelera la perdita di ghiaccio della Groenlandia

2009-11-17T14:42:00.002+01:00

Le recenti estati calde hanno accelerato la perdita di massa che ora arriva a 273 gigatonnellate all'anno, con un innalzamento globale del livello del mare di 0,75 millimetri all'anno.
Due metodi diversi, uno basato su una serie di osservazioni e l'altro su un modello atmosferico regionale, hanno confermato in modo indipendente l'uno dall'altro l'accelerazione del ritmo di perdita di massa glaciale da parte della Groenlandia.

Secondo quanto riportato sulla rivista "Science", tale massa è ugualmente distribuita tra un aumento della produzione di iceberg, alimentata dall'accelerazione dello scorrimento delle lingue di ghiaccio, e l'incremento della fusione di acqua sulla superficie della calotta.

Le recenti estati calde hanno ulteriormente accelerato la perdita di massa che, nel periodo 2006-2008, è arrivata a 273 gigatonnellate all'anno, ripercuotendosi in un innalzamento globale del livello del mare di 0,75 millimetri all'anno.

Secondo Jonathan Bamber ricercatore dell'Università di Bristol, nel Regno Unito, e coautore dell'articolo, “è chiaro da questi risultati come la perdita di massa dalla Groenlandia abbia subito un'accelerazione a partire dai tardi anni novanta del Novecento, e le cause che sono alla base di questo fenomeno fanno ipotizzare che questo trend continuerà anche nel prossimo futuro. Siamo riusciti a produrre un accordo tra due stime completamente indipendenti tra loro, il che consente di avere estrema confidenza nei dati numerici trovati e sulle nostre ipotesi sui processi in corso.”

Secondo le stime, la coltre glaciale groenlandese è formata da una massa d'acqua tale da causare in caso di completa fusione un aumento dei livelli del mare di sette metri. A partire dal 2000, la perdita di massa glaciale è stata di circa 1500 gigatonnellate in totale, un processo che corrisponde a un innalzamento globale degli oceani di circa mezzo millimetro all'anno, pari a 5 millimetri complessivamente dal 2000.

Allo stesso tempo, la fusione della superficie ha subito un incremento a partire dal 1996, ma le precipitazioni nevose sono anch'esse aumentate, mascherando il fenomeno della fusione per circa un decennio. Inoltre, una parte significativa dell'acqua fusa è tornata allo stato solido formando una coltre nevosa a bassa temperatura che ricopre la calotta di ghiaccio. Senza la moderazione del processo dovuta a questi effetti, concludono gli autori, la perdita di ghiaccio dopo il 1996 sarebbe stata all'incirca doppia di quella osservata.

Leggere i DVD con gli occhi dei crostacei

2009-10-27T19:11:00.002+01:00

Le cellule degli occhi degli stomatopodi sono più efficienti dei dispositivi artificiali poiché funzionano bene a tutte le lunghezze d'onda e non solo a una ben definita frequenza.

Le incredibili caratteristiche degli occhi di un crostaceo marino potrebbero inspirare una nuova generazione di dispositivi di lettura di DVD e CD, stando a quanto riferiscono sulla rivista Nature Photonics alcuni ricercatori dell'Università di Bristol.

Gli animali dell'ordine degli stomatopodi a cui si riferisce lo studio vivono nella Grande barriera corallina australiana e possiedono l'apparato visivo più complesso finora mai descritto. Essi possono infatti vedere in 12 colori e distinguere tra differenti stati di polarizzazione della luce.

Speciali cellule fotosensibili agiscono infatti come lamine a quarto d'onda, dispositivi ottici in grado di far ruotare il piano di polarizzazione di una radiazione luminosa che li attraversa, e consentono agli stomatopodi di convertire la luce a polarizzazione lineare in luce a polarizzazione circolare e viceversa.

Nuove prospettive tecnologiche si aprono al mondo dell'elettronica tenuto conto che le lamine a quarto d'onda artificiali sono una componente essenziale dei lettori di CD e DVD, così come dei filtri ottici polarizzatori. Questi dispositivi artificiali hanno però l'inconveniente di funzionare bene su una ben definita lunghezza d'onda, mentre il meccanismo osservato negli stomatopodi è praticamente costante su tutto lo spettro elettromagnetico, dall'ultravioletto all'infrarosso.

Non è ancora chiaro, in ogni caso, per quale motivo gli stomatopodi posseggano un simile apparato visivo. Secondo le attuali conoscenze, distinguere la polarizzazione della luce serve in genere ad alcune specie animali per trasmissione di segnali sessuali o non rilevabili dai predatori. Negli animali marini, inoltre, consente di migliorare la visione in acqua.

"Uno degli aspetti sorprendenti è che una struttura così semplice dell'apparato, che comprende membrane cellulari disposte in forme tubolari, supera in funzionalità i dispositivi sintetici”, ha spiegato Nicholas Roberts, coautore dello studio. Capire come funziona potrebbe consentire di realizzare dispositivi a cristalli liquidi in grado di riprodurre le proprietà delle cellule dell'occhio degli stomatopodi.”

Gli effetti a lungo termine delle amfetamine

2009-10-27T19:08:00.001+01:00

La sperimentazione sui topi ha permesso di riscontrare un deficit di memoria di lavoro anche a distanza di tempo, specie se la somministrazione avviene in età adolescenziale

Il rapporto tra l’abuso di droghe e sostanze psicotrope ed effetti neuropsicologici è un tema studiato da lungo tempo. L’ultima ricerca in ordine di tempo, effettuata su topi di laboratorio, riguarda le amfetamine e ha mostrato come l’esposizione a tali sostanze in alte dosi determini, molto tempo dopo, un significativo deficit di memoria.

A soffrirne, in particolare, è la cosiddetta memoria a breve termine o “di lavoro”, soprattutto se le amfetamine vengono somministrate agli animali nel corso dell’adolescenza, piuttosto che in età adulta.

“L’effetto è evidente quando si confrontano i due gruppi di topi, quelli esposti alle sostanze in adolescenza e quelli esposti in età adulta, in alcuni compiti che richiedono l’uso della memoria di lavoro: a parità di dosi somministrate, i primi ottengono risultati decisamente peggiori”, ha spiegato Joshua Gulley, docente di psicologia dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, nel corso della presentazione dei risultati dello studio all’annuale congresso della Society for Neuroscience, tenutosi a Chicago. “Ciò ci porta a ipotizzare che la capacità di memoria di lavoro possa essere alterata in modo significativo dalla pre-esposizione alle amfetamine.”

Nel corso della ricerca, gli studiosi hanno testato due tipi di somministrazione di amfetamine: intermittente, con una dose costante un giorno su due, e progressiva, con dosi aumentate per un periodo di quattro giorni seguite da una dose elevata ogni due ore al quinto giorno.

I risultati mostrano così le conseguenze a lungo termine dell’abuso di amfetamine, che è possibile ipotizzare che si manifestino anche nell’uomo e che potrebbero essere rilevanti sia nei soggetti che le assumono a scopo terapeutico (come nel caso dei piccoli pazienti affetti da deficit di attenzione e iperattività. ADHD) sia - e soprattutto - nei giovani che ne fanno un uso incontrollato.

"L’adolescenza è un periodo in cui il cervello è in continuo sviluppo, e assumere amfetamine in un momento così critico potrebbe avere conseguenze negative a lungo termine”, ha concluso Gulley. “Il dato preoccupante è proprio che gli effetti si fanno sentire anche una volta interrotta l’assunzione della sostanza”.

20 DVD in un chip

2009-10-22T15:31:00.001+02:00

Il successo della ricerca è dovuto a un’innovativa tecnica di dopaggio selettivo, grazie al quale è possibile aggiungere in modo controllato particelle di nichel a un substrato di ossido di magnesio in modo che i cluster di non superino i 10 nanometri quadrati

Gli ingegneri della North Carolina State University hanno realizzato un nuovo materiale che permetterebbe di costruire un chip per computer delle dimensioni di un’unghia che permetterebbe di memorizzare l’equivalente di 20 DVD ad alta definizione o 250 milioni di pagine di testo, superando di gran lunga la capacità degli attuali sistemi di memorizzazione digitale.

Come ha avuto modo di spiegare Jagdish “Jay” Narayan, docente di Scienza e ingegneria dei materiali e direttore del National Science Foundation Center for Advanced Materials and Smart Structures della NC State, il successo è dovuto a un’innovativa tecnica di dopaggio selettivo, grazie al quale è possibile aggiungere in modo controllato le impurità al materiale di base.

A livello nanometrico, infatti, si è riusciti ad aggiungere particelle di nichel a un substrato di ossido di magnesio in modo così preciso che il materiale risultante contiene cluster di atomi di nichel di non più di 10 nanometri quadrati, con una riduzione del 90 per cento rispetto alle attuali tecniche di dopaggio.

“Invece di ottenere un chip da 20 gigabyte di dati, si potrebbe raggiungere addirittura un terabyte, circa 50 volte di più”, ha commentato Narayan, che firma l’articolo “The Synthesis and Magnetic Properties of a Nanostructured Ni-MgO System”, sulla rivista "JOM", organo ufficiale della Minerals, Metals and Materials Society.

Ma l’immagazzinamento dati non è l’unico campo di possibili applicazioni: introducendo proprietà metalliche nella ceramica, è possibile sviluppare una nuova generazione di motori a combustione interna che potrebbero raggiungere economie di consumo inimmaginabili con i materiali convenzionali.

E poiché ne risulterebbe migliorata anche la conducibilità termica del materiale, la tecnica potrebbe trovare applicazione nello sfruttamento di fonti di energia alternative, in particolare nella costruzione di pannelli fotovoltaici.

Uno spray nasale per la memoria

2009-10-14T13:47:00.002+02:00

L'interleuchina-6, una molecola del sistema immunitario finora considerata un sottoprodotto dei processi infiammatori, ha mostrato la capacità di influire sulle capacità cognitive

Quando somministrata attraverso uno spray nasale, una molecola del sistema immunitario, l'interleuchina-6 (IL-6), è in grado di aiutare il cervello nella formazione della memoria procedurale ed emotiva nel corso del sonno REM. A scoprirlo è stato un gruppo di ricercatori del Dipartimento di neuroendocrinologia dell'Università di Lubecca che firma un articolo in proposito su "The FASEB Journal", organo della Federazione americana delle societè di biologia sperimentale.

"Dormire per ricordare, un sogno o realtà?", dice Lisa Marshall, uno degli autori della ricerca. "In questo lavoro forniamo la prima prova che il segnale immuno-regolatore interleuchina-6 ha un ruolo benefico nella formazione della memoria a lungo termine legata al sonno."

Per fare la scoperta, Marshall e colleghi hanno arruolato 17 giovani adulti perché dormissero nel loro laboratorio due notti. In entrambe le occasioni, dopo aver letto un breve racconto emotivamente coinvolgente o neutro, ai soggetti veniva spruzzato nelle narici uno spray che conteneva o interleuchina-6 o un placebo. Il loro sonno veniva successivamente monitorato per tutta la notte. La mattina successiva tutti i partecipanti dovevano redigere una lista di tutte le parole del racconto che riuscivano a ricordare. E' risultato che quelli che avevano ricevuto la somministrazione di IL-6 riuscivano più brillantemente nel compito.

"Se uno spray nasale può migliorare la memoria, forse siamo sulla strada per dare una spruzzata di buon senso ad alcune persone, magari per accettare la realtà dell'evoluzione"; ha scherzosamente commentato Gerald Weissmann, responsabile editoriale di "The FASEB Journal". "Questo è un esaltante esempio di scienza interdisciplinare, dato che IL-6 era stata precedentemente considerata un sottoprodotto dei processi infiammatori, e non un fattore in grado di influire sulle capacità cognitive."

I Nobel per la medicina o la fisiologia

2009-10-14T13:27:00.002+02:00

"Per la scoperta di come i cromosomi sono protetti dai telomeri e dall'enzima telomerasi", i Nobel per la medicina o la fisiologia sono stati assegnati quast'anno a Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider e Jack W. Szostak.

I telomeri, sono sottostrutture del DNA poste all'estremità dei cromosomi che favoriscono la stabilità genetica e hanno un ruolo molto importante nell'invecchiamento cellulare e nelle malattie. I telomeri si accorciano naturalmente a ogni replicazione cellulare, e la loro lunghezza può servire per determinare l'età biologica dell'organismo: quando essi sono troppo corti, la cellula smette di replicarsi e va incontro all'apoptosi.

La telomerasi è un enzima che che è in grado di aggiungere ripetute copie di brevi sequenze di DNA ai telomeri. La telomerasi è attiva in cellule che si devono riprodurre frequentemente, come quelle staminali embrionali, ma nelle cellule adulte normali è quasi sempre disattivata per evitare il rischio di una pericolosa deriva proliferativa della cellula.

Le cellule cancerose sono caratterizzate dalla capacità di riattivare la telomerasi, e ciò consente a esse di riprodursi indefinitamente, e di raggiungere una sorta di "immortalità".

La scoperta dei telomeri e della telomerasi ha significative implicazioni per lo sviluppo di trattamenti che combattano l'invecchiamento e le malattie a esso correlate. Trovando il modo di riattivare la telomerasi in condizioni controllate - per evitare appunto il rischio di tumori - sarebbe possibile infatti indurre alcune cellule a riprendere a dividersi, così da produrre tessuti più giovani e sani.

Jack W. Szostak, nato a Londra, in Gran Bretagna nel 1952, è cresciuto in Canada, dove ha studiato alla McGill University a Montreal, per poi passare alla Cornell University a Ithaca, New York. Ricercatore presso la Harvard Medical School fino al 1979, da quell'anno lavora e insegna al Massachusetts General Hospital a Boston. Fa anche parte dello Howard Hughes Medical Institute.

Sul numero di novembre di "Le Scienze" apparirà un articolo proprio di Szostak sull'origine della vita sulla Terra, in cui spiega come da studi sulla materia inanimata arrivano nuovi indizi sull¹origine dei primi organismi

Per "Le Scienze" Jack W. Szostak in precedenza aveva già scritto, con Andrew W. Murray, Cromosomi artificiali (in «Le Scienze», n. 233, gennaio 1988): In origine l'ingegneria genetica si limitava alla manipolazione di singoli geni, mentre oggi gli stessi procedimenti permettono di produrre interi cromosomi artificiali dei quali è possibile studiare il comportamento.

Elizabeth H. Blackburn, che ha cittadinanza sia statunitense che australiana, è nata nel 1948 a Hobart, in Tasmania. Laureatasi all'Università di Melbourne, si è specializzata presso l'Università di Cambridge, in Gran Bretagna, e quindi alla Yale University. Già docente all'Università della California a Berkeley, dal 1990 insegna all'Università della California a San Francisco.

Carol W. Greider, nata nel 1961 a San Diego, in California , ha studiato prima all'Università della California a Santa Barbara e poi a Berkeley. Già ricercatrice al Cold Spring Harbor Laboratory, dal 1997 insegna alla Johns Hopkins University School of Medicine a Baltimora.

Petrolio dalla sabbia

2009-09-26T13:23:00.002+02:00

Lo sfruttamento sicuro dei depositi delle sabbie bitumose dipende dalla messa a punto di metodi sostenibili per separare questi inquinanti.

Microbiologi della Università dell'Essex, nel Regno Unito, hanno utilizzato alcuni microrganismi per scindere e rimuovere composti tossici del petrolio greggio dalle sabbie bitumose. Questi composti acidogeni rimangono nell'ambiente dissolvendosi in circa 10 anni.

Il nuovo metodo, presentato da Richard Johnson, nel corso del convegno della Society for General Microbiology, in corso presso la Heriot-Watt University di Edinburgo, utilizza infatti una miscela di batteri che degradano completamente alcuni specifici composti in soli pochi giorni.

I depositi di sabbia bitumosa contengono la più ampia riserva di petrolio del pianeta e i produttori stanno pensando di sfruttarli a fini commerciali, tenuto conto anche della futura scarsità del greggio ricavato con le estrazioni convenzionali. Tuttavia, il processo di estrazione dalla sabbia produce alte concentrazioni di prodotti di scarto tossici.

I più tossici di tali composti sono le miscele di acidi naftenifici che si degradano molto difficilmente e persistono come inquinanti nell'acqua utilizzata per estrarre petrolio e bitume dalla sabbia, che viene raccolta in ampi bacini.

Uno dei problemi sottolineati da questo come da altri lavori è che il numero e le dimensioni di questi bacini contenenti quantità letali di acidi naftenici sta crescendo quotidianamente e si stima esista circa un miliardo di metri cubi di acqua contaminata nella sola località di Athabasca, in Canada.

Lo sfruttamento sicuro dei depositi delle sabbie bitumose dipende dalla messa a punto di metodi sostenibili per separare questi inquinanti.

"La struttura chimica degli acidi naftenici che abbiamo studiato è varia", ha commentato Johnson. "Alcuni di essi hanno più bracci laterali rispetto ad altri: i microbi possono scindere le varietà con pochi bracci molto velocemente mentre gli acidi naftenici più complessi non si scindono completamente. Stiamo ora mettendo insieme vari approcci di biorisanamento per rimuovere in modo efficace tutti gli acidi naftenici dall'ambiente."

Alla ricerca di forme di vita "esotica"

2009-09-26T13:17:00.001+02:00

Un gruppo internazionale di ricerca sta studiando la possibilità che solventi diversi dall'acqua possano permettere lo sviluppo di forme di vita alternative a quelle possibili in un ambiente planetario di tipo terrestre.

Allo European Planetary Science Congress appena conclusosi a Potsdam, in Germania, un gruppo di ricerca coordinato da Maria Firneis e Johannes Leitner dell'Università di Vienna ha presentato le linee di un progetto per l'identificazione di marcatori biologici relativi a possibili forme di vita esotiche su altri pianeti, ossia forme di vita che non sfruttino come solvente vitale l'acqua.

Attualmente i pianeti che possono ospitare la vita vengono cercati all'interno di quella che è considerata la zona abitabile attorno alla loro stella e l'attenzione si appunta su quelli dotati di un'atmosfera in cui siano presenti biossido di carbonio, vapore acqueo e azoto, e sulla cui superficie potrebbe esserci acqua allo stato liquido. Quindi si va alla ricerca di marcatori che potrebbero essere prodotti dal metabolismo di forme di vita simili a quelle che ospita il nostro pianeta, per le quali l'acqua funge da solvente e i mattoni costitutivi sono rappresentati dagli amminoacidi formati sostanzialmente da atomi di carbonio e ossigeno. Queste tuttavia, osservano i ricercatori, non è affatto detto che siano le uniche condizioni in cui possa svilupparsi la vita.

“E' tempo di fare un radicale cambiamento nella nostra concezione geocentrica della vita”, ha dichiarato Leitner. “Anche se questo è il solo tipo di vita che conosciamo, non si può escludere che da qualche parte si siano evolute forme di vita che non siano in rapporto né con l'acqua né con un metabolismo basato sul carbonio e sull'ossigeno.”

Una delle condizioni necessarie a sostenere la vita è che il solvente resti liquido per un ampia gamma di temperature: ciò vale per l'acqua fra 0°C e 100°C, ma esistono altri solventi che permangono allo stato liquido a più di 200 °C. Solventi simili potrebbero formare oceani anche su pianeti che ben più vicini alla loro stella di quanto si possa supporre in base alla definizione di zona abitabile basata sulle condizioni terrestri.

Ma potrebbe presentarsi anche la situazione opposta: un oceano di ammoniaca liquida può esistere a distanze superiori a quella tipica della zona abitabile per forme di vita di tipo terrestre; e parte della superficie di Titano è occupata da oceani di metano ed etano.

Il gruppo di ricerca, che ha base a Vienna, ma collabora con diversi centri internazionali, sta così studiando le proprietà di un'ampia gamma di solveti differenti dall'acqua per individuare la loro eventuale capacità di originare e far evolvere forme di vita alternative.

Ghiaccio su Marte, conferme e sorprese

2009-07-07T10:02:00.002+02:00

Durante la missione Phoenix, Marte è passato dall'estate all'inverno, consentendo la documentazione di fenomeni quali la brina, prevista, e la neve, inaspettata.

L'acqua su Marte e i dettagli della sua storia: questo il tema di quattro articoli pubblicati sull'ultimo numero di “Science”, grazie ai dati ottenuti nel 2008 dalla missione Phoenix della NASA e dell'Università dell'Arizona (UA).

La zona di atterraggio era un campo di materiali piroclastici: una cometa o un asteroide arrivò sulla superficie fondendo il ghiaccio al di sotto e creando uno strato di polvere e acqua che finì per scorrere lungo una valle poco profonda.

Smith e il suo gruppo hanno riscontrato alcune caratteristiche formazioni dovute alla contrazione della superficie e alla conseguente fratturazione del ghiaccio. Utilizzando il braccio robotico di Phoenix per scavare una serie di canali ed esporre così il ghiaccio presente sotto la superficie, trovando il ghiaccio non molto in profondità.

"L'origine del ghiaccio resta un mistero”, ha spiegato Peter H. Smith, ricercatore del Lunar and Planetary Laboratory dell'UA e coordinatore della missione. "Potrebbe essere ciò che resta di un'antica calotta polare che si contrasse successivamente oppure potrebbe essere neve che si è poi ghiacciata”.

"La teoria più probabile è che il vapor d'acqua dall'atmosfera si sia lentamente diffuso negli strati superficiali e si sia ghiacciato una volta giunto al livello in cui la temperatura raggiunge il punto di solidificazione. Ci aspettavamo che fosse questa l'origine del ghiaccio, ma ciò che abbiamo trovato è stato sorprendente”, ha aggiunyo Smith.

Una delle sorprese è stata quella di trovare perclorato.

"Nessuno contemplava il perclorato nella lista dei possibili composti chimici: invece ne abbiamo trovato in concentrazioni notevoli, più alta anche di quella di sali più comuni, come il cloruro di sodio", ha sottolineato Smith.

Durante la missione, infine, Marte è passato dall'estate all'inverno, e i ricercatori sono così stati testimoni di fenomeni quali la brina e la neve.

"La brina era prevista, ma la neve è stata una piacevole sorpresa” ha concluso Smith. “In estate, c'era molta polvere nell'atmosfera; avvicinandosi all'autunno la polvere si è diradata, e all'improvviso si sono formate nubi di ghiaccio a circa 4 chilometri al di sopra della superficie. Potevamo vedere le nuvole basse che si muovevano nel campo visivo della camera, e una volta abbiamo anche osservato la neve scendere dalla parte inferiore delle nubi. È stato molto eccitante vedere i cambiamenti quotidiani del meteo: nessun altro prima di noi aveva mai fatto una simile esperienza.”

Atmosfera: mai così tanto CO2 come ora

2009-06-23T14:07:00.001+02:00

In due milioni di anni i picchi di CO2 hanno raggiunto in media solo le 280 parti per milione, mentre attualmente si registrano 385 parti per millione, il 38 per cento in più

Un gruppo di ricercatori ha ricostruito i livelli di biossido di carbonio atmosferico degli ultimi 2,1 milioni di anni con un dettaglio finora mai raggiunto, gettando luce sul ruolo di questo gas nelle dinamiche climatiche della Terra.

Lo studio, pubblicato sull'ultimo numero della rivista “Science”, è l'ultimo in ordine cronologico a escludere una diminuzione del CO2 come causa dell'ampliamento e dell'intensificazione delle ere glaciali a partire da 850.000 anni fa. Nonostante ciò, esso confermerebbe il sospetto di molti ricercatori che i più alti livelli di CO2 coincisero con i più caldi intervalli compresi nel periodo di studio.

I risultati mostrano che i picchi nei livelli di CO2 in tale ampio arco di tempo raggiungevano in media solo 280 parti per milione, mentre attualmente si registrano 385 parti per millione, ovvero il 38 per cento in più.

Nello studio, Bärbel Hönisch geochimico del Lamont-Doherty Earth Observatory insieme con alcuni colleghi ha analizzato i resti di plancton sepolti sul fondo dell'Oceano Atlantico, al largo delle coste dell'Africa. Grazie alla datazione dei campioni e alla misurazione dei rapporti isotopici del boro, si è riusciti a stimare la quantità di CO2 presente nell'aria all'epoca della formazione degli strati di conchiglia.

Il metodo ha permesso di procedere all'indietro nel tempo più che nel caso dell'analisi delle carote polari, che arrivano al massimo a 800.000 anni fa. Si tratta di un limite critico per la ricostruzione della storia climatica del pianeta, che ha attraversato ere glaciali cicliche per milioni di anni.

A partire da 850.000 anni fa, invece, tali cicli diventarono più lunghi e più intensi, un fenomeno, questo, attribuito da alcuni studiosi alla diminuzione dei livelli di CO2. Quest'ultimo studio, però, ha riscontrato livelli stabili di CO2 nel corso di tale transizione, dimostrando come il rapporto di causa effetto sia in realtà improbabile.

"Precedenti studi hanno mostrato come la CO2 non sia cambiata negli ultimi 20 milioni di anni, ma la risoluzione non è mai stata sufficiente per rendere le conclusioni definitive”, ha spiegato Hönisch. “Nel nostro caso, invece, il collegamento non è stato suggerito, anche se si è evidenziato ancora una volta come i gas serra e il clima globale siano intrinsecamente collegati”.

Zanzare che sfidano i rettili

2009-06-04T12:12:00.002+02:00

Le zanzare delle Galapagos si sono adattate a pungere anche tartarughe e iguane marine, rischiando di contagiare questi animali con malattie importate attraverso il sempre più intenso flusso turistico.

Le tartarughe giganti delle Galapagos e altre specie caratteristche di quelle straordinarie isole rischiano di dover affrontare una nuova pericolosa sfida: le malattie che possono essere trasmesse da alcune zanzare locali che hanno sviluppato una singolare attrazione per il sangue dei rettili.

Come riferiscono in un atricolo pubblicato sui "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS), i ricercatori della Zoological Society of London e del Parco Nazionale delle Galapagos hanno infatti scoperto che mentre le zanzare continentali della specie Aedes taeniorhynchus continuano a preferire il sangue dei mammiferi e occasionalmente degli uccelli, quelle che vivono sulle Galapagos hanno spostato le loro "attenzioni" verso i rettili (e in particolare le tartarughe giganti e le iguane marine), un fatto che, alla luce del continuo aumento del flusso turistico, alimenta i timori che questi cambiamenti possano devastare un ecosistema unico.

Grazie a una serie di analisi genetiche, i ricercatori hanno mostrato come le zanzare che hanno colonizzato le Galapagos non siano state introdotte dall'uomo, come finora si pensava, ma che vi arrivarono circa 200.000 anni fa, un tempo sufficiente a spiegare tutta un'altra serie di adattamenti che hanno potuto riscontrare. A differenza delle popolazioni continentali che normalmente vivono nelle paludi e nelle foreste di mangrovie costiere, le zanzare delle Galapagos vivono e si riproducono anche all'interno delle isole e fino a un'altitudine di 700 metri.

Secondo i ricercatori l'adattamento ai rettili fu legato alla scarsità di mammiferi sulle isole prima che vi arrivasse l'uomo 500 anni fa.

"Le differenze genetiche fra le zanzare delle Galapagos e i loro parenti continentali sono grandi quanto quelle fra due specie differenti: ciò suggerisce che ci troviamo di fronte al processo di evoluzione di una nuova specie", ha detto Arnaud Bataille, uno dei ricercatori.

"Con il turismo in rapida crescita, aumentano molto le possibilità che una zanzara affetta da qualche malattia sia trasportata per aereo dal continente", ha aggiunto Andrew Cunningham, un altro degli autori dello studio. "Se un nuovo patogeno arriverà per questa via, c'è il timore che possa essere assorbito dalle zanzare locali per poi diffondersi a tutto l'arcipelago."

Le autorità dell'Ecuador hanno stabilito proprio recentemente che gli aerei per le Galapagos siano sottoposti a periodica disinfestazione dalle zanzare, ma i ricercatori sperano che tale misura sia presto assunta anche nei confronti delle navi, da carico e no.

Un topo (quasi) "parlante"

2009-06-02T19:56:00.002+02:00

Topi geneticamente modificati per avere il gene FOXP2 simile a quello umano, hanno acquisito una più fine capacità di controllo delle proprie emissioni vocali.

Non possono certo parlare, ma topi ingegnerizzati per avere una "versione umanizzata" di un gene hanno molto da dire sul processo evolutivo che ha portato la nostra specie a padroneggiare il linguaggio parlato. E' questa la conclusione di una ricerca condotta presso il Max-Planck-Institut per l'antropologia evoluzionistica, di cui viene riferito in un articolo pubblicato su "Cell".

"Con questo studio possiamo intravedere che i topi possono essere utilizzati non solo per studiare le malattie, ma anche la nostra storia", ha detto Wolfgang Enard, che ha diretto la ricerca.

Il gruppo di lavoro di Enard si dedica in primo luogo allo studio delle differenze genetiche fra l'essere umano e gli altri primati. Una differenza importante fra uomo e scimpanzé che i ricercatori hanno osservato riguarda la sostituzione di due amminoacidi nel gene FOXP2. Questi cambiamenti si sono stabiliti dopo che la linea filogenetica dell'uomo si è separata da quella dello scimpanzé: i primi studi avevano messo in evidenza che quel gene era stato oggetto di selezione positiva, inducendo i ricercatori a ritenere anche che quel cambiamento evolutivo fosse in relazione a qualche significativo aspetto della capacità di parlare e del linguaggio.

"I cambiamenti in FOXP2 sono avvenuti nel corso dell'evoluzione umana e sono i migliori candidati a spiegare perché possiamo parlare. La sfida è quella di studiarli dal punto di vista funzionale", ha osservato Enard, che ha sottolineato come per ragioni ovvie ciò non sia fattibile sull'uomo, ma neppure sullo scimpanzé.

Nello studio in questione, i ricercatori hanno così introdotto quelle due sostituzioni nel gene FOXP2 del topo, dato che la versione murina di quel gene è sostanzialmente identica a quella dello scimpanzé, una circostanza che rende plausibile che essa rappresenti anche un modello ragionevole della forma ancestrale della versione umana del gene.

Dall'analisi del risultato di questa operazione i ricercatori hanno così potuto rilevare che i topi con la versione umana di FOXP2 mostrano cambiamenti in quei circuiti cerebrali che nell'uomo si sanno essere in relazione con la capacità di parlare. I topi geneticamente modificati mostrano anche differenze qualitative nelle vocalizzazioni che essi emettono quando vengono collocati al di fuori della loro tana originaria. Tuttavia, osserva Enard, sappiamo ancora tropo poco sulla comunicazione nel topo per poter dire che cosa possano significare esattamente questi cambiamenti.

Anche se FoxP2 è attivo in molti altri tessuti, la versione alterata non sembra comportare altri effetti sui topi, che sono apparsi in buona salute.

Queste differenze, osservano i ricercatori, aprono uno squarcio sull'evoluzione della capacità cerebrale di parlare e del linguaggio: ora gli scienziati cercheranno di approfondire i meccanismi molecolari alla base degli effetti del gene e la loro possibile relazione con le differenze fra uomo e grandi scimmie.

"Al momento possiamo solo speculare sul ruolo che questi effetti possono avere avuto nel corso dell'evoluzione umana. Tuttavia, dato che i pazienti portatori di una versione non funzionale di un allele del gene FOXP2 mostrano difficoltà nella temporizzazione e nella giusta messa in sequenza dei movimenti orofacciali, è possibile che le sostituzioni in FOXP2 abbiano contribuito alla calibrazione fine del controllo motorio necessario all'articolazione del parlato, ossia alla capacità unica dell'uomo a imparare a coordinare i movimenti muscolari nei polmoni, nella laringe e nelle labbra che sono necessari per parlare. Siamo fiduciosi che studi coordinati sul topo, su altri primati e sull'uomo alla fine chiariranno se è effettivamente così", ha concluso Enard.

L'esperienza conta

2009-05-21T11:36:00.004+02:00

Gli studiosi hanno analizzato i meccanismi cerebrali che influiscono sulle decisioni mediate dall'esperienza.

I ricercatori del Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) hanno trovato evidenza scientifica di un dato che il senso comune ha già dato per acquisito: la passata esperienza costituisce un valido aiuto quando occorre prendere una decisione sulla base di un'informazione incerta o confusa.

In sostanza, in quest'ultimo studio i ricercatori hanno dimostrato come l'apprendimento indotto dall'esperienza cambi realmente i circuiti cerebrali in modo da permettere di categorizzare velocemente ciò che percepiamo e di prendere una decisione altrettanto rapidamente.

Secondo quanto riportato sulla rivista “Neuron” da Zoe Kourtzi e colleghi dell'Università di Birmingham, l'esperienza passata ristruttura effettivamente il nostro cervello in modo che esso possa rispondere in modo appropriato in qualunque contesto.

Nello scegliere lo svolgimento dell'azione che con più probabilità avrà successo, il cervello deve interpretare ciò che vede, o in generale percepisce, attribuendo un significato a una informazione intrinsecamente incerta. Tale capacità è cruciale, per esempio, quando dobbiamo rispondere con un'azione a stimoli visivi che sono tra loro molto simili. È ciò che succede quando si cerca di riconoscere un volto amico in una folla.

Gli studiosi hanno analizzato i meccanismi messi in atto dal cervello che influiscono sulle decisioni mediate dall'esperienza misurando i segnali cerebrali di un gruppo di volontari che svolgevano un test in cui occorreva imparare a discriminare tra schemi visivi simili assegnandoli a differenti categorie.

I soggetti sottoposti al test dovevano classificare alcuni schemi visivi sulla base di due diverse regole, concepite in modo da produrre categorizzazioni tendenzialmente diverse tra loro.

"Il nostro utilizzo dell'imaging in combinazione con tecniche matematiche ci permette di ottenere preziose informazioni sui segnali cerebrali che indicavano le scelte adottate dai partecipanti", ha spiegato Kourtzi. "Ciò che abbiamo mostrato, è che le precedenti esperienze possono allenare i circuiti cerebrali che ci permettono di riconoscere le categorie percepite invece che semplicemente le somiglianze fisiche tra schemi visivi. Sulla base di ciò che abbiamo trovato, proponiamo un modello in cui l'informazione appresa sulle categorie è effettivamente preservata nei circuiti cerebrali nelle aree occipitali del cervello. Da queste, l'informazione viene trasferita alle aree frontali che la trasformano in decisioni flessibili e azioni appropriate che dipendono dalle richieste del compito.”

Staminali per combattere i tumori

2009-05-21T11:31:00.002+02:00

Nei topi, i ricercatori hanno mostrato che le cellule staminali sono in grado di ridurre di circa l'80 per cento la crescita di tumori del seno sottocutanei. Le stesse cellule staminali possono ridurre del 38 per cento le metastasi polmonari.

Un gruppo di ricercatori del Centre for Respiratory Research dello University College di Londra ha dimostrato la capacità delle cellule staminali adulte di midollo osseo, le cellule staminali mesenchimali, o MSC, di produrre proteine che distruggono e cellule tumorali.

Le cellule staminali geneticamente ingegnerizzate riescono infatti a localizzare le cellule cancerose, sia in coltura sia nel modello murino, e a distruggerle, risparmiando quelle normali, grazie alla liberazione della sostanza nota come ligando inducente l'apoptosi correlato al TNF (TNF-related apoptosis-inducing ligand, o TRAIL).

Precedenti studi avevano mostrato come le MSC possano essere utilizzate come vettori per somministrare una terapia antitumorali; d'altra parte alcune ricerche hanno evidenziato come il TRAIL possa uccidere le cellule tumorali ma non quelle normali. Inoltre, è noto che una piccola percentuali delle cellule neoplastiche – dall'1 al 2 per cento – siano anche staminali, e che proprio esse potrebbero esser responsabili dell'insorgenza del tumore, delle sue recidive e della chemioresistenza.

"Le attuali terapie oncologiche sono limitate dalla tossicità e dalla capacità di resistenza del tumore; inoltre non possono distruggere cellule staminali tumorali”, ha spiegato Michael Loebinger, che ha condotto la ricerca e ne ha presentato i risultati alla conferenza internazionale dell'American Thoracic Society, in corso a San Diego.

Questo è il primo studio a dimostrare una significativa riduzione dei tumori grazie a MSC indotte a esprimere TRAIL in una terapia con un bersaglio specifico”, ha concluso Loebinger. "I tumori del seno sono un buon modello delle metastasi, ma abbiamo intenzione di testare le cellule così ingegnerizzate con altri modelli, incluso il tumore del polmone, ed entro due o tre anni speriamo di cominciare i trial sugli esseri umani.”

In una ricerca è stato sviluppato un processo che sfrutta colture microbiche aperte per convertire scarti organici in poliidrossialcanoati a un ritmo

2009-05-21T11:28:00.002+02:00

In una ricerca è stato sviluppato un processo che sfrutta colture microbiche aperte per convertire scarti organici in poliidrossialcanoati a un ritmo tre volte più rapido rispetto ai sistemi attuali.

I microrganismi potrebbero rivelarsi fondamentali anche per sostituire il petrolio come materia prima per la produzione di plastiche: diverse proposte a riguardo sono state illustrate al convegno dell'American Society for Microbiology.

"I materiali organici di scarto dell'agricoltura, dell'industria e delle case private costituiscono una risorsa abbondante che attualmente viene buttata o trasformata in biogas: dal punto di vista di una produzione sostenibile, sarebbe auspicabile la loro trasformazione in sostanze chimiche utili”, ha spiegato Mark van Loosdrecht della Delft University of Technology, nei Paesi Bassi, che negli ultimi anni ha studiato alcuni batteri per trasformare questi scarti in bioplastiche note come poliidrossialcanoati (PHA).

I PHA sono poliesteri lineari prodotti dalla fermentazione batterica di zuccheri o lipidi e comprendono una notevole varietà di materiali, dal momento che possono essere ottenuti a partire da 150 diversi monomeri. Si tratta di plastiche biodegradabili e tutt'ora costose da produrre rispetto alle plastiche convenzionali: questa circostanza ha limitato il loro uso in un'ampia gamma di applicazioni.

Utilizzando una tecnologia derivata dal trattamento delle acque reflue, van Loosdrecht e i colleghi del suo laboratorio hanno sviluppato un processo che sfrutta colture microbiche aperte per convertire scarti organici in PHA a un ritmo tre volte più rapido rispetto ai sistemi attuali.

In un'altra ricerca, Kevin O'Connor dello University College di Dublino, in Irlanda, ha sviluppato un nuovo processo utilizzando anch'egli batteri per produrre PHA a partire da materiali di scarto, e in particolare da plastiche non biodegradabili, utilizzando la pirolisi. in tale processo, le plastiche vengono riscaldate in assenza di aria, causando la rottura dei legami molecolari. Il prodotto di questa prima fase di lavorazione diviene il nutrimento dei batteri del suolo che lo utilizzano per produrre PHA.

Il processo è stato sviluppato inzialmente utilizzando polistirene, una delle plastiche attualmente più diffuse, ma O'Connor ritiene che possa funzionare anche con altre sostanze, tra cui il tereftalato di polietilene (PET), utilizzato per produrre le bottiglie per l'acqua.

Richard Gross della Polytechnic University di Brooklyn, a New York, utilizza invece alcuni batteri per produrre, a partire da oli vegetali, una sostanza che a sua volta può essere convertia in una plastica molto simile al polietilene. Tuttavia, a differenza di quest'ultimo, quando viene scartato può essere convertito con metodi enzimatici in biodiesel.

La notte a colori del geco

2009-05-12T20:51:00.002+02:00

Scoperto il segreto che permette ad alcuni gechi una visione notturna a colori, che permetterà la creazione di telecamere più sensibili e di lenti a contatto multifocali.

Famosi per le loro capacità di arrampicatori sulle superfici più lisce, i gechi hanno di recente suscitato l'interesse dei ricercatori anche per un'altra caratteristica peculiare: i gechi notturni (Tarentola chazaliae) sono fra le pochissime creature viventi in grado di vedere i colori di notte. La chiave di questa eccezionale capacità di visione notturna è stata ora identificata da un gruppo di biologi dell'Università di Lund, in Svezia, che ne dà notizia in un articolo pubblicato sul "Journal of Vision".

"Ci siamo interessati ai gechi perché, a differenza della maggior parte degli altri vertebrati, nella loro retina sono presento soltanto coni", ha osservato Lina Roth, che ha diretto la ricerca. "Grazie alle nuove conoscenze sugli occhi del geco possiamo diventare capaci di sviluppare telecamere più efficienti e forse di sviluppare lenti a contatto multifocali", ha osservato Lina Roth.

Il sistema ottico multifocale dei gechi è formato da grandi coni che in base ai risultati dei ricercatori hanno una soglia di sensibilità ai colori 350 più bassa di quella che permette l'attivazione dei coni della retina umana.

Il segreto di questa eccezionale sensibilità sta nel sistema multifocale di cui sono dotati gli occhi dei gechi notturni, che permette una messa a fuoco simultanea sulla retina della luce di differenti lunghezze d'onda. Un altro vantaggio offerto da questo sistema ottico è rappresentato dalla possibilità di mettere a fuoco oggetti posti a distanze differenti e di generare un'immagine più o meno "incisa" a seconda della distanza.

Un 'naso' elettronico per fiutare il cancro

2009-05-09T14:54:00.002+02:00

In grado di rilevare differenze negli odori provenienti dalle cellule sane e da quelle cancerose, apre la via a più sofisticate sperimentazioni e analisi biochimiche

Un "naso" elettronico sviluppato dalla NASA per monitorare la qualità dell'aria sullo space shuttle Endeavour può essere utilizzato per rilevare differenze "odorose" fra cellule cerebrali normali e cancerose: la singolare scoperta è stata fatta da ricercatori del City of Hope Cancer Center, della Brain Mapping Foundation a West Hollywood e del Jet Propulsion Laboratory (JPL).

I risultati dello studio saranno pubblicatati a luglio su un numero speciale della rivista "Neuroimage" e presentati al World Congress for Brain Mapping & Image Guided Therapy che si terrà in agosto presso la Harvard Medical School.

L'apparecchiatura messa a punto dalla NASA per lo shuttle è in grado di rilevare contaminanti presenti in una concentrazione compresa tra 1 e 10.000 parti per milione: la sua sensibilità è tale da permettere di evidenziare quali molecole partecipano agli scambi cellulari, di studiare la migrazione delle cellule staminali e da essere impiegata come possibile strumento di imaging intraoperatorio.

Nel corso dei loro esperimenti, i ricercatori hanno potuto dimostrare che 'il naso' elettronico è effettivamente in grado di fiutare differenze negli odori provenienti dalle cellule sane e da quelle normali, aprendo la via a più sofisticate sperimentazioni e analisi biochimiche.

Babak Kateb, direttore scientifico della Brain Mapping Foundation e coordinatore della ricerca, ha osservato: "Questo studio pilota getta le basi per una futura ricerca che ci può aiutare a comprendere meglio l'interscambio di comunicazioni fra cellule, contribuendo a progettare nuovi e migliori approcci alla rilevazione e alla differenziazione dei tumori cerebrali e a comprendere la fisiopatologia dei gliomi intracranici".

Un esame delle urine per prevenire i trombi

2009-05-09T14:48:00.002+02:00

Una nuova ricerca ha evidenziato la correlazione tra elevati livelli della proteina albumina nel sangue e rischio di malattia tromboembolica venosa profonda.

I risultati preliminari di una ricerca pubblicata sull'ultimo numero del “Journal of American Medical Association (JAMA)”, mostrano come elevati livelli della proteina albumina nelle urine siano associati a un incremento del rischio di tromboembolismo venoso profondo (VTE) a carico delle gambe e dei polmoni.

L'incidenza complessiva della VTE – ovvero la percentuale di nuovi casi all'anno sul totale della popolazione generale – è di circa 0,15 per cento, con una variabilità tra lo 0,005 per cento nei soggetti di età inferiore a 15 anni fino allo 0,5 per cento negli ottantenni. I fattori di rischio della patologia finora individuati sono il rallentamento del ritorno venoso e le variazioni nella composizione sanguigna.

Tuttavia, tali fattori non sono presenti in circa il 50 per cento dei casi diagnosticati.

La microalbuminuria, ovvero la presenza di albumina nelle urine, è associata alla variazione di concentrazione di diverse proteine coinvolte nel processo di coagulazione. Gli effetti dei disturbi della coagulazione si riflettono poi nella formazione di VTE più che nel tromboembolismo arterioso.

“In teoria, il legame tra microalbuminuria e VTE è probabile ma manca ancora l'evidenza sperimentale di una correlazione: si tratta di un ambito di ricerche che finora non sono state svolte”, sottolineano gli autori.

Bakhtawar K. Mahmoodi e colleghi dello University Medical Centre Groningen, nei Paesi Bassi, hanno condotto uno studio raccogliendo campioni di urine di più di 40.000 soggetti di età compresa tra 28 e 75 anni. Un gruppo selezionato di circa 8500 soggetti, tra cui tutti quelli con i livelli più alti di albumina sono poi stati seguiti per più di otto anni. Nel periodo di osservazione, 129 di essi – corrispondenti al 3 per cento dei soggetti con un elevata microalbuminuria e all'1 per cento di coloro che mostravano livelli normali - hanno poi sviluppato almeno un episodio di VTE.

"I risultati portano a ipotizzare che la microalbuninuria rappresenti un importante fattore di rischio per la VTE; tuttavia, diversamente dagli altri fattori di rischio, tale condizione potrebbe essere trattata con farmaci diversi dagli anticoagulanti, ma per valutarne gli effetti occorrono ulteriori studi.”

Un gene estraneo che 'bypassa' i difetti mitcondriali

2009-05-09T14:40:00.003+02:00

Protegge la "centrale energetica" della cellula dall'eccesso di radicali liberi che si formano quando le loro vie metaboliche normali sono boccate. La scoperta apre nuove prospettive terapeutiche.

Dotandoli di un gene presente in un'altra classe di animali, è possibile eliminare i sintomi di parkinsonismo nei moscerini della frutta appositamente alterati per manifestare la malattia. Il gene agisce a livello dei mitocondri proteggendoli da un eccesso di radicali liberi che si formano quando alcune loro vie metaboliche sono inceppate. La scoperta è stata fatta da ricercatori dell'Università di Tampere diretti da Howard Jacobs, che ne danno notizia in un articolo pubblicato sulla rivista "Cell Metabolism".

Il nuovo gene chiave, AOX (alternative oxidase) agisce come una via alternativa rispetto al blocco della fosforilazione ossidativa (OXPHOS) della catena respiratoria nei mitocondri.

"Questo è il primo organismo completo su cui è stata testata l'idea che si possa prendere un gene che codifica un solo polipeptide e bypassare OXPHOS quando è bloccato", ha detto Jacobs, sottolineando che la via metabolica OXPHOS comprende decine di componenti e centinaia di proteine.

I difetti nell'OXPHOS mitocondriale sono associati a diversi disordini, spesso incurabili. E' però possibile che questa strategia testata sulla drosofila(il moscerino studiato) possa essere di beneficio anche nei mammiferi, esseri umani inclusi, che al pari degli artropodi nel corso dell'evoluzione hanno perso il gene AOX.

La maggior parte delle piante, diversi animali (come anellidi, molluschi e urocordati) e i funghi possiedono invece una catena respiratoria alternativa basata su AOX che in particolari condizioni fisiologiche si sostituisce al sistema OXPHOS.

In uno studio precedente, Jacobs e colleghi avevano verificato in cellule umane l'ipotesi che AOX potesse aggirare le conseguenze dell'inibizione di OXPHOS inserendovi il gene prelevato dall'ascidia Ciona intestinalis. La proteina codificata dal gene AOX trovava effettivamente la propria strada verso i mitocondri e rendeva la cellula resistente all'acidosi metabolica allo stress ossidativo e alla morte cellulare altrimenti innescata dal trattamento con inibitori di OXOPHOS come antimicina e cianuro.

Ora i ricercatori hanno mostrato che lo stesso vale nell'animale in vivo e che l'attività di AOX di Ciona in tutto l'organismo apparentemente non provoca disturbi ai moscerini, che anzi risultano parzialmente resistenti al cianuro e all'antimicina. In un ceppo mutante di moscerini portatori di una variante del gene dj-1b - che li rende un modello della malattia di Parkinson legata al gene DJ1 - AOX ha anche eliminato i difetti di movimento e l'eccesso di produzione di specie reattive dell'ossigeno da parte dei mitocondri.

Estinzione dei dinosauri: dubbi sulla teoria dell'asteroide

2009-04-30T23:03:00.002+02:00

La scomparsa di un gran numero di specie vegetali e animali potrebbe essere stato determinato dall'effetto serra causato dalle eruzioni dei Trappi del Deccan, in India.

Fu davvero l'impatto di un asteroide a porre fine, 65 milioni di anni fa, all'esistenza del 65 per cento delle specie viventi, e dei dinosauri in particolare?

La risposta definitiva a questa domanda non è stata ancora data: nonostante alcuni ricercatori ritengano che le tracce geologiche nei pressi del cratere di Chicxulub, in Messico, possano rappresentare “la pistola fumante” del drammatico evento, tale conclusione è messa in dubbio da altri studi. L'ultimo in ordine di tempo è quello pubblicato sull'ultimo numero della rivista “Journal of the Geological Society”.

Il cratere, scoperto nel 1978 nel nord dello Yucatan, misura circa 180 chilometri di diametro e porta impresse le tracce dell'impatto di un oggetto extraterrestre enorme. Quando i detriti dell'impatto, dalla caratteristica forma a sferetta, furono trovati appena al di sotto degli strati corrispondenti al limite Cretaceo/Terziario (K-T), questo fatto fu considerato una prova dell'evento che pose fine all'esistenza dei dinosauri oltre a quella di molte altre specie vegetali e animali.

Da questa nuova analisi effettuata da Gerta Keller della Princeton University, nel New Jersey, e Thierry Adatte dell'Università di Losanna, in Svizzera, emerge invece che i residui dell'impatto di Chicxulub precederebbero il limite K-T di 300.000 anni.

"Dagli scavi di El Penon e di altre località del Messico, si sa che gli strati compresi tra quattro e nove metri di profondità nei sedimenti si depositarono al ritmo di due/tre centimetri per migliaio di anni dopo l'impatto. Il livello dell'estinzione di massa può essere osservato nei sedimenti al di sopra di questo intervallo”, ha spiegato la Keller.

I sostenitori della teoria dell'impatto ritengono invece che il cratere e l'estinzione di massa appaiono distanti negli registrazioni dei sedimenti solo a causa di un terremoto o di uno tsunami provocati dallo stesso impatto dell'asteroide.

"Il problema della teoria dello tsunami è che il complesso di arenaria non si è depositato dopo ore o giorni: per la deposizione occorse un periodo di tempo molto lungo", ha continuato la Keller.

Nel corso dello studio infatti si è trovato che i sedimenti che separano i due eventi sono caratteristici di condizioni normali con tanto di cinicoli corrispondenti a tane scavate da organismi che colonizzavano il fondo oceanico, e di fenomeni di erosione e di trasporto di sedimenti ma senza traccia di disturbi strutturali.

Gli scienziati, inoltre, hanno concluso che non esistono prove convincenti del fatto che l'impatto di Chicxulub ebbe l'effetto drammatico sulla diversità delle specie che è stato sostenuto in passato. In un sito di El Penon, infatti sono state trovate 52 specie presenti nei sedimenti al di sotto dello strato delle sferule da impatto, e altre 52 nello strato al di sopra.

La spiegazione alternativa, ha concluso la Keller, è che le eruzioni dei Trappi del Deccan, in India, potrebbero essere stati responsabili dell'estinzione, per effetto del massiccio rilascio di polveri e gas che avrebbero bloccato la luce solare e creato un notevole effetto serra.

Adam e Co.: i primi robot che fanno ricerca

2009-04-10T13:18:00.002+02:00

Un robot che fa una piccola, nuova scoperta nel campo della genomica e un computer che riscopre, da solo, le leggi del moto sono al centro di due articoli di "Science".

Si prospetta un futuro della ricerca senza uomini e tutto in mano a una macchina intelligente? Niente paura: "Fisici come Newton e Keplero avrebbero potuto usare un computer per far girare questo algoritmo per ottenere le leggi che spiegano la caduta di una mela o il moto dei pianeti in poche ore di calcolo. Ma un essere umano è comunque necessario per scegliere i 'mattoni costitutivi ' e il quadro di riferimento opportuni, come pure per esprimere a parole e dare un'interpretazione delle leggi trovate dal computer", tiene a sottolineare Hod Lipson, ch efirma con i suoi collaboratori uno dei due articoli.

Il primo studio descrive un sistema robotico in grado di progettare e condurre esperimenti biologici, valutarne i risultati e decidere quali ulteriori esperimenti sono necessari. Il secondo descrive un algoritmo in grado di scoprire le equazioni che caratterizzano sistemi dinamici non lineari complessi, ricavate dalla semplice osservazione di quei sistemi.

I ricercatori della Aberystwyth University e dell'Università di Cambridge diretti da Ross King hanno progettato un robot, che hanno chiamato Adamo, per automatizzare il processo di ricerca.

"Dato che gli organismi biologici sono molto complessi, è importante che i dettagli degli esperimenti siano rilevati e studiati nel miglior dettaglio possibile. Una cosa difficile e noiosa per l'uomo, ma semplice per il robot scienziato", dice King

Alla fine il robot ha fatto una semplice ma nuova scoperta sulla genomica del lievito Saccharomyces cerevisiae, che i ricercatori hanno poi sottoposto a un controllo sperimentale indipendente in modo da verificare se l'ipotesi avanzata da Adam fosse effettivamente corretta.

Grazie ai suoi sistemi di intelligenza artificiale, Adam ha infatti ipotizzato che certi geni del lievito codificassero per specifici enzimi che catalizzano alcune reazioni chimiche all'interno della cellula, per poi progettare esperimenti per il controllo dell'ipotesi, interpretarne risultati e ripetere il ciclo fino al raggiungimenti di un'ipotesi finale. Adam è un prototipo, ma i ricercatori del gruppo di King sono convinti che già il prossimo robot che stanno mettendo a punto, Eva, possa essere impiegato nella progettazione di nuovi farmaci.

I ricercatori della Cornell University Hod Lipson e Michael Schmidt hanno invece ideato un programma in grado di identificare regolarità nel mondo naturale e considerarle leggi di natura, senza che precedentemente fosse inserita nel suo computer alcuna conoscenza scientifica. Successivamente hanno testato il loro algoritmo su un sistema meccanico semplice, con risultati che li hanno portati a ritenere che possa essere applicato a sistemi più complessi, quali quelli biologici o cosmologici, dove spesso è necessario analizzare montagne di dati conservati in archivi elettronici.

Il processo inizia con la misurazione del modo in cui cambiano una rispetto all'altra tutte le variabili osservate; successivamente il computer crea una serie di equazioni casuali usando diverse costanti e variabili relative ai dati, per testarle sull'insieme di derivate precedentemente calcolate. A questo punto il computer conserva solo le equazioni che più si avvicinano ai dati reali le modifica nuovamente in modo casuale, le ri-testa, proseguendo nella procedura fino a ottenere una descrizione accurata del comportamento del sistema reale.

L'algoritmo di Lipson e Schmidt è stato ottenuto come raffinamento di uno precedente che esi avevano elaborato per postruire un piccolo riobot, chiamato "starfish" (nella foto), che semplicemente osservandola propria immagine era in grado di individuare la presenza di eventuali danni e procedere ad aggiustarsi.

I ricercatori sottolineano che il computer evolve queste leggi senza disporre di precedenti leggi fisiche o geometriche, anche se per farlo, ha bisogno di un certo tempo: su un computer parallelo a 32 processori ha impiegato alcune ore per identificare la legge del pendolo semplice e fra le 30 e 40 per quella del pendolo doppio.

Pronte le nuove batterie a virus

2009-04-07T11:44:00.002+02:00

Le nuove batterie, che sfruttano batteriofagi modificati con l'ingegneria genetica, hanno le stesse capacità e prestazioni delle attuali batterie utilizzate nelle auto ibride

E' possibile modificare geneticamente dei virus per trasformarli nei poli di una batteria al litio: a dimostrarlo è stato un gruppo di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) che illustrano i loro risultati in un articolo su "Science".

Le nuove batterie a virus hanno potenzialmente la stessa capacità e prestazioni delle attuali batterie utilizzate nelle auto ibride e potrebbero essere utilizzate, osserva Angela Belche, che ha diretto la ricerca, per alimentare un'ampia gamma di apparecchiature elettroniche.

I virus utilizzati dai ricercatori sono comuni batteriofagi, virus che infettano cioè i batteri ma che sono del tutto innocui per l'uomo.

Queste batterie, dicono i ricercatori, possono essere prodotte a costi contenuti e con processi ambientalmente compatibili, dato che la loro sintesi avviene a temperatura ambiente e sfrutta solventi organici non tossici, come non tossici sono anche gli altri componenti.

Nelle tradizionali batterie al litio ioni di questo elemento fluiscono fra un anodo, solitamente di grafite, e un catodo di ossido di cobalto. Tre anni fa Belcher e collaboratori erano riusciti a produrre virus ingegnerizzati che potevano fungere da anodo in quanto si costruivano un involucro contenente ossido di cobalto e oro, per poi auto-assemblarsi in nanospire.

Ora i ricercatori sono riusciti anche nell'impresa - ben più difficile in quanto si tratta di ottenere una struttura molto conduttrice - di produrre un catodo virale altamente efficiente, ingegnerizzando dapprima dei virus che usano fosfato di ferro per costruire il proprio involucro, che poi possono essere assemblati in nanotubi di carbonio, ottenendo un materiale altamente conduttore.

Un prototipo della batteria a virus è stata presentata alla Casa Bianca nel corso di una conferenza stampa in cui Obama parlava della necessità di aumentare i finanziamenti a favore delle nuove tecnologie elettriche pulite.

Macchine e Formiche: traffico sempre fluido nel mondo delle formiche

2009-04-07T11:37:00.002+02:00

Riescono a muoversi mantenendo la loro velocità e una distanza costante una dall'altra anche con densità di traffico sempre più elevate grazie a uncomportamento fortemente cooperativo.

Quando il traffico aumenta, tipicamente diventa sempre meno fluido e la velocità rallenta e abbastanza frequentemente si arriva a un blocco temporaneo. Se questa è una regola costante per le nostre strade, non lo è invece per le formiche: anche quando la densità di traffico aumenta notevolmente, come spesso capita, la sua velocità non ne è influenzata né si formano mai blocchi, come se al posto di un nugolo di insetti quel percorso fosse frequentato solo da pochi individui.

La scoperta è stata fatta da un gruppo di ricercatori tedeschi, indiani e giapponesi che ha studiato il comportamenti di una specie di formiche Leptogenys processionalis e firmano un articolo in proposito sule "Physical Review Letters".

"Il nostro studio dimostra chiaramente che il traffico delle formiche è molto differente da quello veicolare", spiega Andreas Schadschneider, dell'Università di Colonia e di Bonn. E solleva il problema di come riescano praticamente a mantenere fluido il traffico con una densità così elevata. I nostri esperimenti hanno mostrato che cosa succede e ci hanno permesso di elaborare un modello teorico di ciò che può essere all'origine di questo comportamento."

Nello studio i ricercatori hanno rilevato che le formiche tendono a formare plotoni nei quali tendo a muoversi con velocità quasi identiche, riuscendo a viaggiare molto vicine pur mantenendo la loro velocità. All'aumentare della densità, i plotoni si fondono ma le formiche conservano la stessa distanza l'una dall'altra riuscendo così procedere comunque alla stessa velocità.

"Per le formiche un sistema di trasporto efficiente è vitale per la colonia. Non sorprende quindi che l'evoluzione abbai ottimizzato il comportamento delle formiche. D'altra parte i sistemi di trasporto umani riflettono un certo desiderio di libertà e di individualità. A differenza del traffico delle formiche, in quello umano dominano due cose: il comportamento egoistico (non cooperativo) e le dimensioni e il peso dei veicoli, a causa dei quali qualsiasi contatto sarebbe estremamente 'costoso' ".

"Dal punto di vista ingegneristico, i risultati ci danno alcune indicazioni sul modo di migliorare il traffico sulle autostrade. Come mostra l'esempio del tracciato seguito dalle formiche, un comportamento non egoistico può migliorare la situazione per tutti. La cosa è però difficile da ottenere perché, in netto contrasto con le formiche, i guidatori e le macchine hanno un atteggiamento molto diverso. Un altro punto interessante è però la comunicazione fra i veicoli. Lungo il tracciato delle formiche questa avviene per lo più su base chimica, ma in futuro le nostre auto potrebbero essere collegate elettronicamente e trasmette per esempio istantaneamente informazioni sui cambiamenti di velocità, cosa che potrebbe consentire al guidatore che segue di reagire molto più velocemente alla nuova situazione."

Le basi neurologiche dell'illusione monetaria

2009-03-31T14:20:00.002+02:00

La rappresentazione dei soldi che utilizza il cervello è di tipo "nominale" e non "reale", ossia: è facile cadere nella seduzione dei grandi numeri.

Meglio un aumento del reddito del tre per cento con un'inflazione al cinque, o un taglio del due per cento mentre i prezzi restano perfettamente stabili? Ovviamente il potere d'acquisto nelle due situazioni è esattamente identico, eppure la grande maggioranza delle persone opta per la prima delle due alternative.

Molti vedono infatti positivamente un aumento del loro reddito, anche se esso è poi di fatto annullato dall'inflazione.
Gli economisti chiamano questo fenomeno "illusione monetaria" e spesso ritengono che essa non dovrebbe esistere, considerato che alla fin fine il potere d'acquisto resta invariato: un agente economico razionale dovrebbe dunque restare del tutto insensibile alla salita o alla discesa nominale del reddito. Diversi studi ed esperimenti confermano però che l'effetto esiste realmente.

Ora Armin Falk e Bernd Weber, il primo economista e il secondo neuroscienziato dell'Università di Bonn, hanno cercato di scoprire quali siano i processi neuronali sottostanti a questa situazione, esaminando l'attività cerebrale di diversi volontari mentre erano impegnati in un gioco di simulazione di attività economiche.
Nelle due serie di esperimenti condotti, illustrati in un articolo pubblicato sui Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), i partecipanti si sono venuti a confrontare con situazioni analoghe a quella descritta, ossia con uno scenario a reddito nominalmente alto e a reddito nominalmente basso, ma con identico potere di acquisto, cosa di cui essi erano ben consapevoli.
"Abbiamo rilevato che c'era un'area sistematicamente meno attiva nello scenario a basso reddito di quanto non lo fosse nello scenario ad alto reddito", spiega Bernd Weber. "Si tratta della corteccia prefrontale ventromediale, un'area che produce un senso di quasi euforia associato a esperienze piacevoli."
I risultati degli esperimenti condotti hanno dunque mostrato che la rappresentazione dei soldi che utilizza il cervello è di tipo "nominale" e non "reale", ossia: è facile cadere nella seduzione dei grandi numeri.

Questa conclusione, osservano i ricercatori, ha rilevanza pratica, in quanto l'illusione monetaria permette di spiegare perché l'economia può essere rilanciata da una politica finanziaria espansiva. E conferma altresì l'ipotesi di molti economisti che l'illusione monetaria rappresenti anch'essa un fattore da considerare nella spiegazione delle bolle speculative.

All'universo piace la sinistra

2009-03-30T20:15:00.002+02:00

Anche nei meteoriti è stata rilevata una marcata prevalenza di amminoacidi levogiri rispetto a quelli destrogiri

Gli amminoacidi, i "mattoni" costitutivi delle proteine, possono formarsi in due forma speculari, che prendono il nome in base alla direzione in cui in grado di polarizzare la luce incidente. E' noto che sulla Terra prevale ampiamente la forma levogira, che risulta essere anche l'unica biologicamente attiva.

La ragione di questa preferenza non è chiara, ma ora Daniel Glavin e Jason Dworkin, del Goddard Space Flight Center della NASA, analizzando alcuni meteoriti extraterrestri sono giunti alla conclusione che la preferenza per la "sinistra" non sarebbe una caratteristica del nostro pianeta o della particolare forma in cui si è sviluppata la vita sulla Terra, ma che essa si sarebbe manifestata ben prima del suo sviluppo e che riguarderebbe quanto meno l'intero Sistema solare.

Come riferiscono in un articolo pubblicato sull'ultimo numero dei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), o ricercatori hanno in particolare confrontato il rapporto fra amminoacidi levogiri e destrogiri in diversi campioni di meteoriti rinvenuti in Antartide, ipotizzando che, in assenza di contaminazioni esterne, il rapporto fra le due forme avrebbe dovuto attestarsi attorno al 50 per cento.

Contrariamente all'ipotesi, i ricercatori hanno trovato un marcato sbilanciamento in favore degli amminoacidi levogiri in due meteoriti su tre.

Confrontando la composizione chimiche dei meteoriti, i ricercatori hanno ipotizzato che la selezione degli amminoacidi levogiri sia avvenuta in seguito a reazioni a lungo termine con tracce di acqua presenti sulla superficie del meteorite stesso.

Secondo gli autori, proprio l'arrivo dallo spazio di questo eccesso di amminoacidi levogiri trasportati dai meteoriti potrebbe aver influenzato l'uso esclusivo di questa loro forma per lo sviluppo della vita.

150anni di origine delle specie

2009-02-12T09:29:00.001+01:00

A un secolo e mezzo dalla sua enunciazione. "l'idea pericolosa" di Darwin si dimostra più vitale che mai
"Nulla in biologia ha senso se non alla luce dell'evoluzione". La famosa affermazione del grande biologo Theodosius Dobzhansky è forse quella che meglio esprime l'importanza dell'opera di Darwin, di cui il 12 febbraio ricorre il duecentesimo anniversario della nascita, in coincidenza con il centocinquantesimo della pubblicazione di L'origine delle specie, in cui espose la teoria dell'evoluzione per selezione naturale destinata a cambiare radicalmente le nostre concezioni sulla posizione dell'uomo nel mondo.
Un'idea "pericolosa", come recita provocatoriamente il titolo di un libro del 1995 del filosofo Daniel Dennett, L'idea pericolosa di Darwin, in cui scrive: "Se dovessi assegnare un premio per la migliore singola idea che qualcuno abbia mai avuto, lo darei a Darwin". La misura dell'importanza e della "pericolosità" delle idee darwiniane è data dal fatto che ancora oggi ci troviamo periodicamente di fronte a rigurgiti di vecchie concezioni creazioniste che vorrebbero far passare quella dell'evoluzione come una teoria controversa, a cui sarebbe giusto contrapporre, anche in sede di insegnamento, le concezioni che la negano. (Una dettagliata discussione delle "argomentazioni" dei creazionisti contemporanei la si può trovare nell'articolo Il volto nuovo del creazionismo di G. Branch e E.C Scott sul numero di febbraio di "Le Scienze").
E questo nonostante la ricca messe di dati che da 150 anni continua ad accumularsi a suo favore. La proposta originaria di Darwin si articolava attorno a due punti essenziali: tutte le specie viventi derivano da uno stesso gruppo di organismi primitivi e il processi di differenziazione è avvenuto a partire dalla piccole differenze individuali per selezione naturale, un processo che permetteva alle differenze che possono dare a un individuo un piccolo vantaggio per la sopravvivenza maggiori possibilità di trasmettere alla sua discendenza i caratteri che aiutano a sopravvivere. Idee dunque estremamente semplici da enunciare in prima battuta, un pregio al quale forse si deve il fatto che tanti - che non si sarebbero mai sognati di argomentare contro le teorie di Einstein - hanno pensato di poterla mettere in questione senza approfondirne gli aspetti tecnici che pure contiene.
Vero è che all'epoca Darwin non sapeva e non poteva indicare la fonte di queste variazioni individuali, ma alla luce dei progressi della genetica è stato possibile individuare meccanismi molecolari attraverso cui opera la selezione arricchendo, oltre che confermando, le idee del grande biologo inglese, come è ben illustrato da Edoardo Boncinelli nell'articolo La genetica dell'evoluzione (sempre su "Le Scienze" di febbraio).
Si tratta dunque di una teoria dalle basi più che solide, che non ha scientificamente senso mettere in discussione, ma che nonostante la sua "classicità" non può essere collocata semplicemente nello scaffale dei manuali di base, insieme a un tomo di meccanica razionale, perché è ben lungi dall'avere smesso di produrre autentiche novità.
Se ha ormai spiegato come il singhiozzo, le ernie e altri disturbi più o meno banali che possono affliggerci siano il lascito delle strutture anatomiche di nostri lontanissimi antenati risalenti all'epoca in cui erano tutt'uno con quello di pesci e anfibi (Questo vecchio, vecchio corpo di Neil H. Shubin), la teoria ci deve ancora aiutare a raffinare ulteriormente la conoscenza del nostro albero filogenetico, che pure ha già permesso di sondare in grande dettaglio (Kate Wong nell'articolo Il pedigree degli esseri umani).
Ma non solo. Uno dei grandi dibattiti all'interno della teoria dell'evoluzione contemporanea riguarda il futuro. Spesso si sente dire che per l'uomo contemporaneo - che vive oramai in un ambiente apparentemente protetto da quelle che sono stati i principali fattori di pressione evolutiva - l'evoluzione si sarebbe ormai fermata.
E' proprio così? Come spiega Peter Ward in Che ne sarà di Homo sapiens?, basandosi su un immenso data base in cui sono registrate un numero enorme di variazioni genetiche rilevate nell'uomo, Pardis C. Sabeti della Harvard University hanno cercato di rintracciarvi i possibili segni lasciati dalla selezione naturale sul nostro DNA, riuscendo a identificare oltre 300 regioni del genoma che portavano traccia di cambiamenti recenti atti a migliorare le possibilità di sopravvivenza e di riproduzione. Addirittura, secondo uno studio condotto presso l'Università dello Utah e l'Università del Wisconsin, negli ultimi 10.000 anni l'uomo si è evoluto a una velocità 100 volte maggiore che in ogni altro periodo precedente da quando i primi ominidi si sono separati dal ramo che ha condotto agli odierni scimpanzé.
Ma a differenza dell'uomo primitivo, si potrebbe dire, oggi noi viviamo in un ambiente in cui la cultura ha un peso altrettanto importante o perfino superiore a quello della natura fisica. Ma la cultura, la tecnologia e la mente che le produce sono davvero svincolate dai meccanismi dell'evoluzione?

Sempre più perfezionato il mantello dell'invisibilità

2009-01-21T09:38:00.002+01:00

Quest’ultimo progresso è stato reso possibile dallo sviluppo di una nuova serie di algoritmi matematici per guidare la progettazione e la fabbricazione di materiali compositi esotici noti come metamateriali
Il mantello dell’invisibilità, che ha ispirato numerosi racconti e film di fantascienza, potrebbe presto diventare realtà.
Dopo la realizzazione di un prototipo nel 2006 in grado di mascherare un oggetto dalla luce visibile, un gruppo di ingegneri della Duke University ha prodotto un nuovo tipo di dispositivo, molto più sofisticato, che garantirebbe, secondo quanto riferito, di mascherare un più ampio range di frequenze della radiazione elettromagnetica.
Quest’ultimo progresso è stato reso possibile dallo sviluppo di una nuova serie di algoritmi matematici per guidare la progettazione e la fabbricazione di materiali compositi esotici noti come metamateriali.
Questi materiali possono essere ingegnerizzati al fine di possedere caratteristiche non facilmente riscontrabili nei materiali naturali che possono essere sfruttati per ottenere una gamma di strutture che donano l’invisibilità. Tali strutture infatti possono “guidare” le onde elettromagnetiche intorno a un oggetto, per farle emergere dall’altra parte come se fossero transitate attraverso un volume di spazio vuoto.
Il resoconto degli ultimi risultati della Duke è ora pubblicato sulla rivista “Science” a firma di Ruopeng Liu, che ha sviluppato l’algoritmo, insieme con Chunlin Li e David R. Smith.
Una volta ottenuto l’algoritmo, la realizzazione pratica del dispositivo ha richiesto solo nove giorni, un tempo estremamente breve, specie se confrontato con i quattro mesi richiesti per il primo e più rudimentale prototipo.
"La differenza tra il dispositivo originale e quest’ultimo modello è come quella tra il giorno e la notte”, ha spiegato Smith. "Il nuovo dispositivo può mascherare un ampio spettro di onde – virtualmente senza limiti – e passare con più facilità dall’infrarosso alla luce visibile. L’approccio che abbiamo utilizzato dovrebbe consentirci di espandere e migliorare le nostre capacità di mascherare diversi tipi di onde.”
Intuitivamente, il principio del mantello invisibile è simile al fenomeno del miraggio, visto di fronte in lontananza in un giorno di gran caldo.
"Si vede dell’acqua sulla strada o sulla sabbia, se si è nel deserto, ma in realtà si tratta di un riflesso del cielo", ha concluso Smith. "Nel nostro caso il ‘miraggio’ consiste nel vedere la strada dietro il ‘mantello’. In effetti, quello che stiamo creando è un miraggio ingegnerizzato.”
Le applicazioni che è possibile prevedere fin da ora, tuttavia, sono ben lontane da quelle fantasiose della fantascienza: una volta perfezionato il dispositivo potrebbero andare a migliorare le comunicazioni wireless o a costituire altre forme di mascheratura dalle vibrazioni elettromagnetiche.

Voglia di emozioni forti? Una questione di dopamina

2009-01-05T13:41:00.000+01:00

Nei novelty seeker il cervello è scarsamente in grado di regolare la dopamina: questa condizione rende i soggetti particolarmente sensibili alle novità

La ricerca psicologica ha classificato come novelty seeker le persone che mostrano un comportamento caratterizzato da una forte impulsività e da una ricerca continua del rischio e delle sensazioni forti.

Ora i ricercatori della Vanderbilt University hanno individuato il meccanismo neurobiologico che sembra essere alla base di questo tipo di comportamento. Uno studio ha infatti rivelato come questi soggetti abbiano un numero inferiore rispetto alla norma di recettori della della dopamina di un particolare tipo. Il neurotrasmettitore dopamina è prodotto da un particolare gruppo di cellule presenti nel cervello, dotate di una serie di autorecettori che consentono di limitare il rilascio della sostanza quando vengono stimolati.

"È risultato che la densità di questi autorecettori è inversamente correlata al comportamento oggetto dello studio”, ha commentato David Zald, professore associato di psicologia della Vanderbilt e primo autore dello studio pubblicato sulla rivista “Journal of Neuroscience”. "Ciò significa che quanto meno sono presenti questi autorecettori in un individuo, tanto più che egli avrà difficoltà a regolare il desiderio di nuove esperienze potenzialmente gratificanti che normalmente inducono un rilascio di dopamina”.

La dopamina, com’è noto da molto tempo, svolge nel cervello un importante ruolo in tutte quelle esperienze che forniscono al soggetto una gratificazione, nei suoi aspetti sia fisiologici sia patologici, in particolare nelle dipendenze da sostanze o comportamenti (cibo, sesso e sostanze stupefacenti).

Precedenti studi avevano già individuato una notevole variabilità individuale sia nel numero di recettori della dopamina sia nella quantità di neurotrasmettitore prodotta, nonché una correlazione dei suoi livelli nei comportamenti abusanti.

Zald e colleghi si sono invece concentrati sulle possibili correlazioni con i tratti di personalità del novelty-seeker. Nel corso della ricerca è stata utilizzata la tecnica di tomografia a emissione di positroni (PET) per individuare i livelli di recettori della dopamina in 34 soggetti sani sottoposti anche a un questionario per valutare i tratti di personalità.

"La nostra ricerca suggerisce che in questi soggetti il cervello è scarsamente in grado di regolare la dopamina: questa condizione rende i soggetti particolarmente sensibili alle novità e le situazioni che forniscono una gratificazione e che normalmente inducono un rilascio di dopamina", ha concluso Zald.

Anche le api, nel loro piccolo, 'sniffano'

2008-12-26T14:37:00.002+01:00

Potente neurotossina che difende la pianta dagli insetti, a bassi dosaggi la cocaina stimola i loro centri della ricompensa proprio come nell'uomo.

In grado di stimolare fortemente nell'uomo i centri della ricompensa, la cocaina induce una forte dipendenza e ad alti dosaggi può essere letale. E proprio alla sua letale azione di neurotossina nei confronti degli insetti va cercata l'origine evolutuiva della sua sintesi da parte della pianta della coca.

Andrew Barron della Macquarie University a Sidney, in Australia, si è però chiesto quale fosse l'azione della cocaina sulle api, insetti in cui è in azione un potente circuito della ricompensa, che influisce sl loro comportamento. Per questo Barron in collaborazione con Gene Robinson dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign ha ideato alcuni esperimenti per testare la reazioni di questi insetti a diversi dosaggi di cocaina.

Come è illustrato in un articolo pubblicato sul Journal of Experimental Biology, Barron ha addestrato i suoi insetti a visitare alcuni punti di rifornimento in cui potevano trovare una soluzione zuccherina, la cui concentrazione poteva variare di volta in volta. Successivamente ha applicato una minuscola goccia di soluzione con cocaina sul dorso degli animali, per vedere se al ritorno all'arnia danzassero o meno con particolare vigore. In effetti, a bassi dosaggi, le api esploratrici danzavano con estremo entusiasmo, come se la soluzione zuccherina fosse di una qualità di gran lunga superiore a quella effettiva.

La cocaina sembrava dunque aver stimolato i centri della ricompensa delle api ma – si sono chiesti ricercatori – la risposta alla droga era davvero simile a quella nell'uomo o erano stati stimolati altri aspetti del comportamento dell'insetto, che simulava quello di dipendenza?

Per prima cosa i ricercatori hanno testato se la cocaina agisse direttamente sui centri motori monitorandone i movimenti dopo la somministrazione di una dose, che però di per sé non ne alterava gli schemi.

Successivamente hanno constatato come la cocaina aumentasse la sensibilità allo zucchero. La domanda successiva diventava quindi: La cocaina aumenta specificamente la sensibilità allo zucchero o aumenta la risposta a tutte le ricompense?

A questo punto i ricercatori hanno offerto agli insetti polline al posto di zucchero, così da controllare l'effetto su varie ricompense "floreali". In tal modo hanno scoperto che anche polline di scarsa qualità provocava entuisiastiche reazioni nelle api drogate.

Ma anche le api diventano dipendenti dalla cocaina? Ulteriori esperimenti hanno in effetti mostrato che dopo pochi giorni, la sospensione della loro dose quotidiana le portava in astinenza e a difficoltà "di concentrazione", mostrando serie difficoltà ad apprendere compiti che le api normali, ed esse stesse sotto l'effetto ella cocaina, riuscivano ad apprendere.

Ora i ricercatori vogliono controllare se la diffusione della "neve" fra le api di un alveare può comportare effetti di disgregazione sulla socità delle api.

Nanotubi di carbonio al servizio dei neuroni

2008-12-23T23:52:00.001+01:00

In prospettiva potranno essere usati come "mattoni" di nuovi sistemi di "bypass elettrico" per trattare danni traumatici al sistema nervoso centrale.
I nanotubi di carbonio sarebbero il materiale ideale per giuntare i circuiti neuronali cerebrali che si sono interrotti: lo afferma una ricerca italo-svizzera pubblicata sull'ultimo numero di "Nature Nanotechnology".

Lo studio, condotto da Michel Giugliano (ora all'Università di Antwerp) e Henry Markram del Laboratorio di microcircuiti neurali al Politecnico di Losanna, e Laura Ballerini dell'Università di Trieste ha mostrato che i nanotubi di carbonio - che sono altamente conduttori - possono formare contatti molto solidi con le membrane cellulari dei neuroni. A differenza degli elettrodi metallici attualmente utilizzati nella ricerca e nelle applicazioni cliniche, i nanotubi possono creare dei "cortocircuiti" fra i compartimenti distale e prossimale del neurone, dando origine a una maggiore eccitabilità dei neuroni.

"Questo risultato è di estrema rilevanza per il nascente campo della neuro-ingegneria e della neuroprotesica", ha spiegato Giugliano secondo il quale in prospettiva i nanotubi potranno essere usati come "mattoni" di nuovi sistemi di "bypass elettrico" per trattare danni traumatici al sistema nervoso centrale.

I nanoelettrodi al carbonio potrebbero essere anche usati per rimpiazzare le parti metalliche in trattamenti come la stimolazione elettrica profonda per i casi di Parkinson, e aprono la strada a una ampia varietà di materiali "intelligenti" utili per lo sviluppo di neuroprotesi.

"Ci sono tre ostacoli fondamentali allo sviluppo effettivo delle neuroprotesi - ha affermato Markram - il primo è l'interfacciamento stabile delle apparecchiature elettromeccaniche con il tessuto nervoso; il secondo è la comprensione di come stimolare il tessuto nervoso; e infine il terzo è la comprensione di quali segnali nervosi registrare affinché l'apparecchiatura decida in modo automatico e appropriato lo stimolo. La nuova tecnologia di interfaccia al nanotubo di carbonio, unita con le più recenti simulazioni delle interfacce cervello-macchina può essere la chiave per lo sviluppo di tutti i tipi di neuroprotesi, per la vista, l'udito, il gusto, il movimento, l'eliminazione degli attacchi epilettici, il bypass spinale e anche per la riparazione e perfino il miglioramento delle funzioni cerebrali."

Rivedere al monitor i propri sogni

2008-12-17T23:30:00.002+01:00

Per ora i ricercatori sono riusciti a riprodurre dal cervello solo semplici immagini grafiche, ma la tecnologia, mira a "estrarre" sogni e altri segreti dalla mente della persone

Un gruppo di ricercatori giapponesi degli ATR Computational Neuroscience Laboratories è riuscita a elaborare e visualizzare immagini "riprese" direttamente dal cervello umano: lo riferiscono gli autori in un articolo (Visual Image Reconstruction from Human Brain Activity using a Combination of Multiscale Local Image Decoders) pubblicato sulla rivista "Neuron".

Per il momento i ricercatori sono riusciti a riprodurre dal cervello soltanto semplici immagini grafiche, ma una volta raffinata e sviluppata la tecnologia, affermano, potrà alla fine essere utilizzata per "estrarre" sogni e altri segreti dalla mente della persone.

"Per la prima volta al mondo è stato possibile visualizzare direttamente dall'attività cerebrale ciò che una persona vedeva. Applicando questa tecnologia può diventare possibile registrare e riprodurre le immagini soggettive che le persone esperiscono nei sogni", hanno osservato i ricercatori.

Quando una persona osserva un oggetto, la retina codifica sotto forma di segnali elettrici un'immagine che, così codificata, è inviata alla corteccia visiva. I ricercatori, guidati da Yukiyasu Kamitani, sono riusciti a tracciare i segnali e a ricostruire ciò che una persona stava vedendo. Nei loro esperimenti i neuroscienziati hanno mostrato ai loro soggetti le sei lettere della parola neuron e successivamente sono stati in grado di ricostruire le lettere su un monitor collegato a un computer che misurava e decodificava i segnali cerebrali. Per estrarre l'immagne basandosi sulla rilevazione dei contrasti, i computer hanno esaminato, per ogni immagine mostrata, qualcosa come 2 alla 100 stati alternativi possibili di voxel ("pixel" tridimensionali).

Memoria antichissima

2008-12-12T22:54:00.002+01:00

E' stato rinvenuto in Inghilterra quello che potrebbe essere il cervello piu' antico risalente a oltre 2000 anni fa.
Il cervello, trovato nei siti archeologici di Heslington East, si e' conservato per qualche rarissimo meccanismo di 'fossilizzazione', forse e' stato usato in un rituale religioso e questo avrebbe impedito ai tessuti interni di decomporsi.
L'annuncio e' di archeologi dell'Universita' di York.

Glutatione: difesa naturale dalla SLA

2008-12-11T13:27:00.001+01:00

La conoscenza del cammino metabolico che consente ai neuroni di rimanere sani nonostante la SLA può aiutare la progettazione di farmaci in grado di attivare i sistemi di protezione dei nervi.

Un gruppo di ricercatori dell'Università del Wisconsin a Madison è stato in grado di allungare la vita e rallentare il deterioramento dei nervi in topi geneticamente portatori di una forma di sclerosi laterale amiotrofica (SLA) fornendogli un gene extra, chiamato Nfr2, che consentiva loro di far produrre da parte degli astrociti quantitativi in più dell'antiossidante glutatione.

Sebbene l'ossidazione sia una delle cause principali della morte cellulare in malattie come il Parkinson, l'Alzheimer e la SLA, finora i tentativi di rallentarne la progressione sfruttando antiossidanti non avevano sortito i risultati desiderati.

"Di fatto è estremamente difficile aumentare i livelli di glutatione nel sistema nervoso centrale", ha osservato Jeffrey Johnson, che ha diretto la ricerca e firma un articolo in proposito sul Journal of Neuroscience. "Non si può semplicemente iniettarlo nell'animale o nella persona. Ma noi abbiamo trovato un aumento del 25 per cento della molecola nel midollo spinale del nostro topo."

Sebbene il topo, portatore di una forma estremamente aggressiva di SLA, alla fine sia morto comunque della patologia, la sua vita è stata notevolmente allungata - di un periodo equivalente, nell'uomo, a 10 anni - rispetto ai topi di controllo portatori della stessa forma genetica di SLA, ma privi di geni Nrf2 in sovrannumero.

Il gene inserito Nrf2 era attivo solamente negli astrociti, cellule di supporto che promuovono la salute dei neuroni che trasportano i segnali, ha spiegato Johnson. "Abbiamo preso questa normale funzione di produzione di antiossidanti e l'abbiamo potenziata, in un certo senso 'dopandola'. Nello studio non abbiamo preso di mira la proteina che causa la malattia, ma il meccanismo degli astrociti che deve proteggere i neuroni. La proteina mutante è sempre presente in tutte le cellule del midollo spinale, ma facendo sovra-esprimere il gene Nrf2, abbiamo fatto produrre più glutatione, e questo ha fornito la protezione."

Nonostante il risultato sia promettente, i ricercatori sottolineano che in generale l'inserimento di geni in pazienti, attraverso una terapia genica, ha dato finora scarsi risultati clinici. Tuttavia, sottolineano, la conoscenza del cammino metabolico che consente ai neuroni di rimanere sani nonostante la SLA può essere di grande aiuto per la progettazione di farmaci che possano raggiungere il cervello e là stimolare l'attivazione del sistema Nrf2. Di fatto attualmente i ricercatori dell'Università dei Wisconsin a Madison stanno iniziando a testare circa 50.000 molecole per controllare la loro capacità di attivare Nrf2.

I segreti della divisione cellulare

2008-12-09T11:36:00.002+01:00

Identificato un meccanismo chiave grazie al quale le cellule rimodellano il loro citoscheletro per andare incontro ai cambiamenti di forma necessari a dividersi

Un gruppo di ricercatori dell'Università dell'Oregon e dell'Università della California a San Diego ha scoperto un meccanismo critico per la citocinesi, la fase finale della mitosi, quando una cellula si divide in due cellule figlie identiche.
I ricercatori - che illustrano il loro studio in un articolo su "Science" - hanno aperto un nuovo spiraglio sulla comprensione dell'assemblamento di filamenti di actina e miosina che si contraggono al momento giusto per per "strozzare" la cellula, concentrandosi sulle proteine chiave il cui ruolo guida i meccanismi di segnalazione che promuovono la produzione dei microfilamenti lineari e ramificati sul lato interno della membrana di una cellula in divisione. Attraverso segnali che inducono una minor produzione di microfilamenti ramificati, la membrana diventa più malleabile e capace di ripiegarsi all'interno durante la strozzatura, consentendo il completamento della citocinesi.
Lo studio ha in particolare riguardato i meccanismi con cui alcune GTPasi, che legano e idrolizzano il GTP in GDP, influenzano la modulazione della produzione di microfilamenti.
"Abbiamo scoperto un modo completamente nuovo di pensare a come le cellule rimodellano il loro citoscheletro per andare incontro ai cambiamenti di forma necessari a dividersi e produrre cellule figlie. Alcune di queste proteine erano già il bersaglio di alcuni farmaci antitumorali. Ora abbiamo l'opportunità di studiare e comprendere come certe proteine stabilizzano i microfilamenti all'interno delle cellule e ne inibiscono la divisione, e di come altre proteine agiscono per modulare la rigidità della membrana cellulare per permettere i cambiamenti di forma necessari alla divisione e alla proliferazione", ha osservato Bruce Bowerman, che con Karen Oegema ha diretto la ricerca.

Nel buon vino i segreti dell'effetto serra

2008-12-09T11:32:00.003+01:00

L'alcool del vino conserva traccia della CO2 di origine fossile presente in atmosfera nell'anno della vendemmia

Lo studio dettagliato del contributo che ogni regione ha dato nel corso della storia all'emissione di CO2 legata al consumo di combustibili fossili può aiutare a mettere a punto modelli che prevedano gli effetti climatologici dei gas serra a scala continentale.
Per misurare le concentrazioni di CO2 di origine fossile nelle differenti località è sufficiente eseguire dei campionamenti dell'aria e quindi esaminare i rapporti fra i diversi isotopi del carbonio. Ma se si vuole ottenere una serie storica bisogna rivolgersi a qualcosa di meno volatile e i vegetali, che assorbono il biossido di carbonio dall'aria, sono i primi candidati per questo tipo di indagine.
Ma quali vegetali potrebbero fornire in modo agevole una serie storica abbastanza lunga e precisa per un intero continente, o quasi? Alcuni ricercatori dell'Università di Groningen hanno pensato che la risposta ideale è celata nel vino. L'alcool che risulta dalla fermentazione degli zuccheri presenti nei grappoli porta con sé infatti gli isotopi del carbonio originali.
"L'analisi del carbonio-14 nell'alcool del vino è un eccellente complemento alle usuali misurazioni in atmosfera, anche se prima di poter convertire le misurazioni della CO2 in quantità di combustibili fossili bruciati abbiamo avuto bisogno di informazioni sul movimento delle correnti d'aria, già forniteci per la Germania da un collega. Il trasporto atmosferico varia infatti in modo significativo di anno in anno ed è quindi importante avere dettagliate informazioni regionali".
Con l'aiuto di colleghi sparsi in tutto il continente i ricercatori hanno finora collezionato 160 bottiglie provenienti da molte regioni d'Europa per un lungo arco di tempo: "Su questa base - ha detto Sanne Palstra, che dirige la ricerca - potremo creare una meravigliosa mappa regionale del consumo di combustibili fossili nell'arco di un buon numero di anni". Le bottiglie di cui dispongono coprono, infatti, già il periodo che va da oggi al 1973.
I primi risultati dello studio sono stati pubblicati sull'ultimo numero del Journal of Geophysical Research, ma oltre al primo tassello della mappa storica dei consumi di combustibili fossili in Europa, i ricercatori hanno ottenuto un altro risultato: quello di diventare molto popolari fra i colleghi del loro istituto. Per le loro analisi sono infatti sufficienti 100 millilitri del contenuto di ciascuna bottiglia. Il resto, ovviamente, non viene buttato, ma offerto ai colleghi.

Dai biocombustibili al mico-diesel

2008-11-10T15:52:00.002+01:00

Biologia

Carburanti del futuro

G. roseum può produrre idrocarburi direttamente dalla cellulosa, il principale composto che si trova nelle fibre vegetali.

Il suo nome scientifico è Gliocladium roseum, è un fungo che ha una particolarità: è in grado di produrre composti chimici che fanno parte del comune gasolio utilizzato come combustibile.

Scoperto nella foresta pluviale, l’insolito organismo potrebbe un giorno rivelarsi utile proprio come fonte di energia pulita, almeno se i ricercatori riusciranno a sfruttarne il potenziale, come ipotizzato in un articolo pubblicato sulla rivista “Microbiology”, che riporta il resoconto della scoperta.

"Si tratta dell’unico organismo noto finora con una simile capacità di produrre un’importante combinazione di sostanze combustibili a partire da una serie di composti del carbonio e dell’idrogeno”, ha commentato Gary Strobel della Montana State University, coautore dello studio. "Il fungo, può produrre tali composti anche dalla cellulosa, che così diventerebbe la migliore sorgente di biocombustibili utilizzabile attualmente.”

Come riferito nell’articolo, G. roseum vive all’interno dell’albero di olmo nella foresta pluviale della Patagonia. I ricercatori stavano cercando di scoprire nuove specie di funghi su questo albero esponendo i suoi tessuti ad antibiotici in forma volatile tratti del fungo Muscodor albus. Con sorpresa, si è riscontrato come G. roseum potesse crescere in presenza di questi gas, sebbene la maggior parte degli altri funghi testati ne venissero uccisi.

Così, quando si è proceduto a esaminare la composizione chimica di G. roseum si è trovato, con ulteriore sorpresa, che esso è costituito da una serie di idrocarburi e di sostanze da essi derivate, per i quali è stato proposto il nome di complessivo di “mico-diesel”.

Tale circostanza era del tutto inaspettata anche se molti microbi producono idrocarburi. I funghi che vivono nel legno sembrano poter offrire un’ampia gamma di composti potenzialmente di grande utilità pratica.
G. roseum in particolare produce diverse catene di idrocarburi e le altre molecole biologiche. Inoltre, quando coltivati in laboratorio sembrano essere in grado di sintetizzare composti ancora più simili a quelli che costituiscono il carburante dei motori diesel.

"Quando i vegetali sono utilizzati per produrre biocombustbili devono essere elaborati prima che possano essere convertiti in composti utili per il metabolismo dei microbi”, ha concluso Strobel. "G. roseum può produrre mico-diesel direttamente dalla cellulosa, il principale composto che si trova nelle fibre vegetali: ciò, evidentemente, potrebbe evitare uno stadio di lavorazione.”

Da ministro dell'agricoltura a ministro dell'istruzione. meglio se restava a zappare

2008-11-01T14:10:00.001+01:00

Curriculum del Ministro, se si può definire tale

http://www.pubblica.istruzione.it/ministro/ministro.shtml (riportato qui sotto)

Mariastella Gelmini è nata a Leno, in provincia di Brescia, il 1° luglio del 1973.

Avvocato, è specializzata in diritto amministrativo.

Entrata in Forza Italia sin dal 1994, nel 1998 è stata prima degli eletti al Comune di Desenzano, ricoprendo sino al 2002 la carica di Presidente del Consiglio Comunale.

Dal 2002 è stata assessore al Territorio della Provincia di Brescia e, dal 2004, assessore all'Agricoltura.

Prima degli eletti nella circoscrizione di Brescia per Forza Italia, entra nel Consiglio Regionale della Lombardia nell'aprile del 2005.

Il mese successivo è nominata da Silvio Berlusconi coordinatrice regionale di Forza Italia in Lombardia.

Nel 2006 è eletta per la prima volta alla Camera dei Deputati per la XV legislatura, dove è stata membro della Giunta per le autorizzazioni a procedere, del Comitato parlamentare per i procedimenti di accusa e della II Commissione giustizia.

Nel 2008 è stata riconfermata alla Camera dei Deputati nella circoscrizione Lombardia II nelle liste del Popolo della Libertà per la XVI legislatura ed è stata nominata ministro dell'Istruzione, Università e Ricerca scientifica nel IV Governo Berlusconi.

....e ora privatizziamo l'acqua....ma non diciamolo a nessuno

2008-10-29T11:47:00.004+01:00

La notizia è passata quasi inosservata, ma l’Italia ha deciso che la sua acqua 5 agosto può essere privatizzata. La denuncia arriva da Padre Alex Zanotelli attraverso una lettera inviata a Beppe Grillo.
Per l’esattezza il provvedimento è contenuto nell’articolo 23 bis del decreto legge numero 113, comma 1, firmato dal ministro G. Tremonti dove si dà il via alle privatizzazioni dei servizi offerti dai diversi enti.

Ed ecco cosa recita il primo comma dell’art. 23 bis: -Le disposizioni del presente articolo disciplinano l’affidamento e la gestione dei servizi pubblici locali di rilevanza economica, in applicazione della disciplina comunitaria e al fine di favorire la più ampia diffusione dei principi di concorrenza, di libertà di stabilimento e di libera prestazione dei servizi di tutti gli operatori economici interessati alla gestione di servizi di interesse generale in ambito locale, nonche’ di garantire il diritto di tutti gli utenti alla universalità ed accessibilità dei servizi pubblici locali ed al livello essenziale delle prestazioni, ai sensi dell’articolo 117, secondo comma, lettere e) e m), della Costituzione, assicurando un adeguato livello di tutela degli utenti, secondo i principi di sussidiarietà, proporzionalità e leale cooperazione. Le disposizioni contenute nel presente articolo si applicano a tutti i servizi pubblici locali e prevalgono sulle relative discipline di settore con esse incompatibili.

L’approvazione è avvenuta con il consenso dell’opposizione e più precisamente del PD. Come scrive Zanotelli nella sua lettera: -Tutto questo con l’appoggio dell’opposizione, in particolare del PD, nella persona del suo corrispettivo ministro-ombra Lanzillotta (una decisione che mi indigna, ma non mi sorprende, vista la risposta dell’on.Veltroni alla lettera sull’acqua che gli avevo inviata durante le elezioni!). Così il governo Berlusconi, con l’assenso dell’opposizione, ha decretato che l’Italia è oggi tra i paesi per i quali l’acqua è una merce.

Come controllare la formazione delle radici

2008-10-24T12:47:00.001+02:00

La scoperta, con importanti ricadute in campo agricolo e ambientale, può chiarire anche processi come la specializzazione delle cellule staminali animali

Ricercatori del VIB dell'Università di Ghent hanno scoperto la sostanza che controlla la formazioni delle ramificazioni laterali delle radici nelle piante, e i meccanismi con cui essa agisce.

I ricercatori, che descrivono la loro scoperta in un articolo pubblicato su "Science", hanno identificato in una proteina, chiamata ACR4 l'elemento chiave di questo processo: a seconda dei segnali ambientali che riceve dall'ambiente essa innesca o meno il meccanismo che porta alla formazione di ramificazioni della radice.

Promuovere un esteso sistema radicale aiuta le piante ad assorbire più nutrienti, a crescere più rapidamente e a richiedere meno fertilizzanti. Queste piante possono anche crescere più facilmente in terreni aridi o poco fertili. Inoltre uno sviluppo radicale più vasto può essere utile in tutte quelle situazioni in cui è utile rallentare i fenomeni erosivi o arginare gli smottamenti di terreno.

Per contro, il rallentamento della formazione di ramificazioni secondarie della radice può consentire una maggiore resa da parte delle piante tuberose, come le patate o le barbabietole da zucchero, che investiranno tutta l'energia disponibile nella produzione di nutrienti.

Tom Beeckman, Ive De Smet e Valya Vassileva hanno in particolare studiato su Arabidopsis thaliana come la pianta determina quali cellule devono iniziare a dare origine alle ramificazioni. A questo scopo hanno utilizzato una particolare tecnologia che ha reso posibile lo sviluppo sincrono delle ramificazioni in momenti differenti, in modo da isolare le cellule responsabili.

Successivamente hanno analizzato i geni attivi in tali cellule per confrontarli con quelli normalmente attivi nella divisione cellulare, riuscendo così a identificare uno specifico gruppo di geni che controlla la divisione cellulare asimmetrica e invia il segnale per la formazione della ramificazione. A questo punto sono riusciti a identificare un gene che codifica per un recettore che si è dimostrato responsabile della divisione cellulare asimmetrica e quindi della formazione delle ramificazioni.

I ricercatori osservano che la scoperta può avere ricadute anche in altri ambiti della ricerca biologica, dato che la divisione cellulare asimmetrica ha un ruolo di primo piano anche nei processi di specializzazione delle cellule staminali animali e in alcuni tipi di cancro.

Nature.com :"Cut-throat savings" UNIVERSITA' ITALIANA

2008-10-20T22:12:00.002+02:00

In an attempt to boost its struggling economy, Italy's government is focusing on easy, but unwise, targets.

It is a dark and angry time for scientists in Italy, faced as they are with a government acting out its own peculiar cost-cutting philosophy. Last week, tens of thousands of researchers took to the streets to register their opposition to a proposed bill designed to control civil-service spending (see page 840). If passed, as expected, the bill would dispose of nearly 2,000 temporary research staff, who are the backbone of the country's grossly understaffed research institutions — and about half of whom had already been selected for permanent jobs.

Even as the scientists were marching, Silvio Berlusconi's centre-right government, which took office in May, decreed that the budgets of both universities and research could be used as funds to shore up Italy's banks and credit institutes. This is not the first time that Berlusconi has targeted universities. In August, he signed a decree that cut university budgets by 10% and allowed only one in five of any vacant academic positions to be filled. It also allowed universities to convert into private foundations to bring in additional income. Given the current climate, university rectors believe that the latter step will be used to justify further budget cuts, and that it will eventually compel them to drop courses that have little commercial value, such as the classics, or even basic sciences. As that bombshell hit at the beginning of the summer holidays, the implications have only just been fully recognized — too late, as the decree is now being transformed into law.

Meanwhile, the government's minister for education, universities and research, Mariastella Gelmini, has remained silent on all issues related to her ministry except secondary schools, and has allowed major and destructive governmental decisions to be carried through without raising objection. She has refused to meet with scientists and academics to hear their concerns, or explain to them the policies that seem to require their sacrifice. And she has failed to delegate an undersecretary to handle these issues in her place.

Scientific organizations affected by the civil-service bill have instead been received by the bill's designer, Renato Brunetta, minister of public administration and innovation. Brunetta maintains that little can be done to stop or change the bill — even though it is still being discussed in committees, and has yet to be voted on by both chambers. In a newspaper interview, Brunetta also likened researchers to capitani di ventura, or Renaissance mercenary adventurers, saying that to give them permanent jobs would be "a little like killing them". This misrepresents an issue that researchers have explained to him — that any country's scientific base requires a healthy ratio of permanent to temporary staff, with the latter (such as postdocs) circulating between solid, well equipped, permanent research labs. In Italy, scientists tried to tell Brunetta, this ratio has become very unhealthy.

The Berlusconi government may feel that draconian budget measures are necessary, but its attacks on Italy's research base are unwise and short-sighted. The government has treated research as just another expense to be cut, when in fact it is better seen as an investment in building a twenty-first-century knowledge economy. Indeed, Italy has already embraced this concept by signing up to the European Union's 2000 Lisbon agenda, in which member states pledged to raise their research and development (R&D) budgets to 3% of their gross domestic product. Italy, a G8 country, has one of the lowest R&D expenditures in that group — at barely 1.1%, less than half that of comparable countries such as France and Germany.

The government needs to consider more than short-term gains brought about through a system of decrees made easy by compliant ministers. If it wants to prepare a realistic future for Italy, as it should, it should not idly reference the distant past, but understand how research works in Europe in the present.

Impulsi cerebrali

2008-10-20T22:12:00.001+02:00

I risultati vanno a completare il mosaico di conoscenze sull’attività neuronale della corteccia cerebrale e sulla sua influenza sul comportamento

I neuroni nelle regioni cerebrali che elaborano i suoni sono esperti cronometristi: con incredibile precisione, inviano impulsi elettrici in sincronia con gli input che ricevono dagli altri neuroni, anche quando questi sono separati da intervalli di tempo estremamente ridotti.

A studiare il fenomeno nei ratti si è messo un gruppo di neuroscienziati del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), dimostrando come la temporizzazione degli impulsi nei neuroni corticali possa influenzare il comportamento anche in intervalli di tempo minuscoli e con precisione finora insospettabile. Secondo i dati raccolti in particolare sulla corteccia uditiva, sembra che gli animali che stanno per prendere una decisione sono in grado di distinguere segnali separati da circa tre millisecondi.

I risultati, pubblicati sulla versione online della rivista “Nature Neuroscience" vanno a completare il mosaico di conoscenze sull’attività neuronale della corteccia cerebrale e sulla sua influenza sul comportamento. Secondo gli attuali modelli, il comportamento è determinato dal numero di impulsi nell’unità di tempo. Il gruppo del CSHL, guidato da Anthony Zador, ha cercato di determinare se le variazioni in tale tasso possano avere qualche influenza sulla presa di decisioni.

Grazie a un sofisticato apparato sperimentale, i ratti sono stati addestrati a bere da un dispensatore di acqua invece che da un altro in risposta a uno stimolo uditivo prima, e poi a uno stimolo comunicato direttamente alla corteccia con un impulso elettrico. In questo secondo caso, si è visto che la risposta corretta permane finché due stimoli successivi non sono separati da tre millisecondi.

“Ciò suggerisce che la corteccia è in grado di ‘leggere’ sfumature estremamente precise per determinare il comportamento del’animale”, ha concluso Zador.

Le conclusioni dello studio sembrano avere anche una notevole portata teorica. L’attuale modello del funzionamento neuronale postula che l’impulso sia più veloce quando veicola informazione. Ciò implica che l’informazione è in qualche modo legata al tasso di impulsi. Zador e colleghi invece ora propongono un modello diverso, in cui è lo schema degli impulsi e non la loro frequenza a essere cruciale.

La risposta al Papa da parte della Scienza

2008-10-17T22:28:00.002+02:00

Scoperto un meccanismo di accesso al DNA che potrebbe rivelarsi importante nella strategia di cura di diverse malattie genetiche.

"Qui non posso entrare": non è solo un avvertimento per i nostri amici a quattro zampe, ma anche un messaggio genetico. Molti dei nostri geni, infatti, non vengono letti e interpretati dalla cellula per il semplice fatto che è come se fossero dietro a una porta chiusa.

E che il complesso macchinario cellulare addetto a trasformarli in proteine non ha la chiave per entrare. Un caso particolare è quello descritto nello studio pubblicato su PLoS Biology da ricercatori dell'Istituto Telethon Dulbecco (DTI) diretti da Davide Corona, grazie ai finanziamenti di Telethon e della Fondazione Giovanni Armenise-Harvard.

Protagoniste del lavoro sono due proteine: la prima, ISWI, scoperta dal gruppo di Corona nel 2007, ha la peculiare capacità di determinare la forma dei cromosomi, indicando al DNA come e quanto deve impacchettarsi su se stesso.

L'importanza di questa proteina è confermata dal fatto che nel corso dell'evoluzione si è conservata quasi del tutto intatta: quella di Drosophyla melanogaster è uguale per il 90 per cento a quella umana e svolge praticamente la stessa funzione.

Fra gli oltre cento geni che interagiscono con ISWI, uno si è imposto all'attenzione dei ricercatori, quello che esprime la proteina PARP. Noto finora per lo più per il suo ruolo nella riparazione dei danni al DNA, il gene di PARP ha rivelato una stretta relazione con ISWI: è infatti in grado di mettere una sorta di bandierina chimica su questa proteina e di bloccarne l'attività.

"Il risultato è che, venendo meno l'attività di ISWI, il DNA risulta meno impacchettato e i geni fino a quel momento inaccessibili possono essere espressi. In altre parole, si aprono le porte che prima erano sprangate", spiega Anna Sala, una delle collaboratrici di Corona e autrice di questo studio.

Questo risultato, oltre a rappresentare un passo avanti delle conoscenze sui meccanismi epigenetici, potrebbe contribuire a nuove strategie di cura. Esistono infatti delle forme tumorali e diverse malattie genetiche - come la sindrome di Williams - che potrebbero essere legate anche a un problema di accesso al DNA.

Non a caso, caratteristica comune di queste patologie così diverse è quella di essere multisintomatiche: questo perché alla base non c'è l'alterazione in un singolo gene, ma in un meccanismo che regola più geni.

Ma ancora più promettente è il fatto che esistono dei farmaci, che sono in grado di bloccare l'attività di PARP: si potrebbe quindi pensare che, in una sorta di effetto domino, ISWI non venga più "spento" e che venga aperta la porta di quei geni prima inaccessibili. Basti dire che, come è emerso da una speciale analisi computerizzata, i ricercatori hanno visto che ISWI è in grado di influenzare l’espressione del 5 per cento dell’intero genoma.

Non toccate Saviano

2008-10-15T22:25:00.004+02:00

NAPOLI - Non ha mai parlato ne' e' a conoscenza di un piano del clan dei Casalesi per attentare alla vita dello scrittore Roberto Saviano.
Queste, in sintesi, le dichiarazioni rese dal pentito della camorra Carmine Schiavone che e' stato interrogato oggi dal procuratore aggiunto di Napoli Franco Roberti e dal pm della Dda Antonio Ardituro.

Il collaboratore di giustizia Carmine Schiavone, secondo una relazione di servizio fatta da addetti alla sicurezza e poi trasmessa alla Dda di Napoli, era l'autore della segnalazione del progetto di attentato ai danni di Saviano.
La procura di Napoli prosegue gli indagini per accertare le modalità della diffusione della segnalazione.

Omicidi a Napoli
ANNO	MORTI
1980	134
1981	193
1982	264
1983	204
1984	155
1985	155
1986	107
1987	127
1988	168
1989	228
1990	222
1991	223
1992	160
1993	120
1994	115
1995	148
1996	147
1997	130
1998	132
1999	91
2000	118
2001	80
2002	63
2003	83
2004	139
2005	90
2006	97
2007	121^[1]
2008	36^[2]

Carmine Schiavone, cugino del capo dei Casalesi Francesco Schiavone detto Sandokan, è diventato collaboratore di giustizia agli inizi degli anni Novanta.
Le sue rivelazioni hanno determinato condanne, tra cui numerosi ergastoli, inflitte a boss e gregari della potente cosca attiva nel Casertano.
Vive in una località protetta da tempo con una nuova identità.

Il pentito è stato interrogato dai magistrati della Direzione distrettuale antimafia in una località segreta, probabilmente una caserma dei carabinieri o della polizia.
Secondo fonti giudiziarie, Schiavone "ha smentito categoricamente" sia di essere a conoscenza del piano dei Casalesi per eliminare Saviano sia di aver mai parlato di tale progetto.

FAX SANDOKAN CONTRO SCRITTORE, BASTA CALUNNIE - Il leader dei casalesi, Sandro 'Sandokan' Schiavone, detenuto nel carcere di Opera in regime di 41 bis avrebbe inviato un fax al suo avvocato in cui, senza mai nominarlo, minaccia Roberto Saviano.
La notizia è stata rivelata nel corso della registrazione di Matrix in cui è presente lo stesso scrittore.

Il fax sarebbe stato spedito l'11 settembre ad uno degli avvocati di Sandokan e contiene alcune righe su Saviano che aveva da poco concluso un intervento al Festival della Letteratura di Mantova.

"Questo grande romanziere - sarebbe il testo del fax inviato da Sandonkan - che fa il portavoce di chissà chi deve smettere di fare illazioni calunniose false su di me non solo in conferenza stampa, ma poi riportate sul giornale Repubblica che lo leggono milioni di persone, accostandomi a signori che non ho mai conosciuto".

A Berlusconi

2008-10-14T21:38:00.001+02:00

Dal DNA al cognome....si può?

2008-10-13T16:21:00.001+02:00

Nonostante diverse difficoltà, fra cognomi e cromosoma Y permane uno stretto legame, che attraverso un archivio dati di cognomi e cromosomi Y, potrebbe essere di notevole interesse per le ricerche forensi.

Fra i suoi fiori all'occhiello, l'Università di Leicester vanta la scoperta da parte di Alec Jeffreys della tecnica oggi utilizzata per l'identificazione delle persone con il DNA, ossia quella nota come impronta digitale genetica. Ora i suoi ricercatori stanno pensando di fare un ambizioso salto in avanti: trovare il modo di associare, con elevata probabilità, a un DNA anonimo un cognome.

La premessa della ricerca è la constatazione che in Gran Bretagna i maschi che portano uno stesso cognome hanno con elevata probabilità un qualche legame genetico e che tale probabilità è, ovviamente verrebbe da dire, più alta quanto più il cognome è raro.

"In Gran Bretagna i cognomi passano di padre in figlio. Una parte del nostro DNA, il cromosoma Y, che caratterizza i maschi, è anch'esso ereditato di padre in figlio, può quindi esistere un legame fra il cognome di un uomo e il tipo di cromosoma Y di cui è portatore. In linea di principio, il legame potrebbe essere semplice, in realtà tuttavia le cose possono essere più complesse. I cognomi britannici sono vecchi di centinaia di anni e possono avere molti fondatori. Eventi come adozioni, cambiamenti di nomi, e nascite illegittime rendono poi confuso questo legame".

"Oggi, con le tecniche genetiche è possibile isolare il cromosoma Y dagli altri e sperare di trovare un legame fra un particolare cognome e un particolare tipo di cromosoma Y", ha detto Turi King, la ricercatrice che ha condotto al ricerca. "Per cognomi come Smith che deriva da quello della professione di fabbro (blacksmith) più persone possono averlo preso in origine e quindi a esso invece di un solo tipo di cromosoma Y saranno associati più tipi di cromosoma Y. D'altra parte i nomi rari possono avere un unico fondatore e tutti quelli che lo portano discendono da lui e possono essere collegati in un unico albero familiare."

In ogni caso, però, la ricerca della King - che ha preso in esame 2500 uomini con 500 cognomi - ha mostrato che due maschi che abbiano lo stesso cognome hanno la probabilità del 24 per cento di condividere un antenato, probabilità che sale al 50 per cento nel caso di cognomi non comuni.

Secondo King la ricerca mostra dunque che fra cognomi e cromosoma Y permane uno stretto legame, che potenzialmente, attraverso un archivio dati di cognomi e cromosomi Y, potrebbe essere di notevole interesse per le ricerche forensi.

Università che non si sà!

2008-10-13T16:18:00.002+02:00

Il 6 agosto scorso il Parlamento Italiano ha convertito in legge il decreto 112/08in merito a 'disposizioni urgenti per lo sviluppo economico, la semplificazione, la competitività, la stabilizzazione della finanza pubblica e la perequazione tributaria'. All'interno si parla di alcune manovre riguardanti l'Università, in particolare:

- riduzione dei fondi (500 milioni in meno in tre anni), con il rischio per molti corsi, facoltà o addirittura atenei di chiudere i battenti.

- blocco del turn-over del personale, che viene ridotto al 20% per i prossimi 3 anni (in pratica ogni 5 pensionamenti ci sarà, forse, un'assunzione). Per i ricercatori questo significa dire addio a ogni prospettiva di carriera universitaria.... come se già in Italia fossero molte!

- possibilità per gli atenei che non riuscissero ad andare avanti con i fondi pubblici di diventare fondazioni private. Il che implica non solo che le tasse di iscrizione potranno sfondare il tetto massimo attuale (anche di 10 volte), ma anche una subordinazione dell'alta formazione a finaziamenti legati a logiche di mercato (la morte della ricerca libera).

A seguito di ciò i ricercatori di facoltà dell'Università di Firenze come Scienze, Ingegneria, Architettura, Scienze della Formazione, hanno sospeso la loro disponibilità a tenere corsi (cosa che per i ricercatori equivale ad attività di volontariato). Nella sola Facoltà di Scienze questo blocca 136 corsi!

I professori ordinari e associati hanno appoggiato la protesta e organizzato assemblee ed incontri con gli studenti per spiegare le conseguenze di questa legge sul futuro universitario.
Anche altre università si sono mobilitate contro il decreto.

La situazione che si prospetta per l'istituzione universitaria nel giro di 2 o 3 anni è gravissima, nonostante ciò, giornali e televisioni non danno risalto a questo problema e molti studenti ne sono completamente all'oscuro.
Per questo dobbiamo muoverci in prima persona e dimostrare che non possiamo permettere una tale svalutazione del nostro futuro.

Robot dalla Corea. Ecco Mahru!

2008-10-13T16:11:00.002+02:00

Alcuni scienziati sudcoreani hanno messo a punto un robot che, oltre a fare diversi lavori di casa, e' capace di ballare.
Il robot inoltre e' capace di imitare espressioni facciali e gesti umani.
Creato nell'Istituto per la scienza e la tecnologia di Seul, l'umanoide, battezzato Mahru, e' in grado di muovere le labbra, le sopracciglia, le pupille, di fare le boccacce e anche di gesticolare, mimando cosi' una reazione ''emotiva'' a ordini o sollecitazioni esterne.

Onde evitare........

2008-10-12T15:28:00.002+02:00

E' l'unico abitante della Terra a possedere un pezzetto di Luna, o almeno cosi' sostiene il turista spaziale americano Richard Garriot.
Garriot, che domani partira' per la stazione orbitante Iss, ha detto di avere acquistato un 'Lunakhod', un veicolo lunare di epoca sovietica che si trova ancora sulla superficie del satellite. 'Nessun paese puo' possedere un territorio al di la' della terra. Cosi' io possiedo la superficie di Luna dove si trova il mio Lunakhod', ha scherzato.

Un po' sulla Luna
La Luna e' il corpo celeste piu' vicino alla Terra e l'unico, finora, parzialmente esplorato dall'uomo, durante le missioni Apollo. E' per noi l'astro piu' brillante in cielo dopo il Sole, anche se si tratta di luce solare riflessa. La luminosita' apparente della Luna e' 450000 volte minore di quella del Sole.
La Luna ha sempre affascinato l'uomo per la sua luminosita' e per le variazioni periodiche del suo aspetto, le fasi.
La superficie della Luna e' ben visibile a causa della mancanza di un'atmosfera. La sua massa, infatti, e' pari a 73,5 miliardi di miliardi di tonnellate (7,35 10²⁵ g), insufficiente per trattenere le molecole di un gas; questo provoca grandi sbalzi di temperatura sulla superficie del satellite: essa varia tra la notte e il giorno da -233 ^oC a +123 ^oC.
L'aspetto della Luna testimonia la grande importanza che hanno avuto gli urti meteoritici nel passato del nostro Sistema Solare. Gia' ad occhio nudo vi si possono distinguere regioni chiare ed altre piu' scure. In passato, le prime vennero impropriamente dette "continenti" e le seconde "mari", in analogia con la superficie terrestre.
In realta' i mari sono aree pianeggianti, piu' scure e poste a quote inferiori a quelle piu' chiare. Il piu' grande dei mari lunari e' l'Oceanus Procellarius (oceano delle Tempeste), due volte piu' esteso del Mar Mediterraneo. I mari si sono formati probabilmente per collasso di zolle di roccia sottostante.
I continenti sono invece delle zone pianeggianti in rilievo, dalla morfologia varia.
Oltre ai crateri, sul nostro satellite si distinguono faglie e dorsali di lunghezza di decine di Km, cioe' fratture della crosta con scorrimento di masse rocciose in senso verticale e orizzontale, formate forse durante il raffreddamento della Luna, inoltre vi si trovano vere e proprie catene montuose che costituiscono le pareti dei mari, formate per accumulo di materiale ai bordi dall'impatto di grossi meteoriti.
Le cime piu' elevate raggiungono i 9000 metri di altezza.
La superficie lunare e' ricoperta da "regolith", una miscela di polvere e detriti rocciosi prodotta per disgregazione di meteoriti, dello spessore variabile dai 2 agli 8 metri.
Recentemente, e' stata rivelata dalla sonda Clementine la presenza di acqua ghiacciata in alcuni crateri attorno al polo sud lunare.

Beviamo a manetta

2008-10-08T18:32:00.001+02:00

Tra i partecipanti allo studio, è stato registrata una riduzione media del 2 per cento in meno nel rischio di cancro del polmone associata a ogni bicchiere di vino rosso consumato al mese

Un moderato consumo di vino rosso può diminuire il rischio di cancro del polmone, secondo i risultati di uno studio pubblicato sull’ultimo numero della rivista “Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention”, organo dell’American Association for Cancer Researce

"Un componente antiossidante contenuto nella bevanda può essere di beneficio soprattutto per i fumatori”, ha spiegato Chun Chao, ricercatore del Kaiser Permanente Department of Research and Evaluation di Pasadena, in California, che ha condotto lo studio.

Chao e colleghi hanno analizzato i dati raccolti grazie al California Men's Health Study, che ha collegato i dati clinici del sistema sanitario californiano con quanto riportato dai questionari compilati da 84.170 uomini di età compresa tra 45 e 69 anni.

I ricercatori hanno avuto a disposizione grafici e dati sugli stili di vita di indagini effettuate tra il 2000 e il 2003, che hanno evidenziato 210 casi di tumore del polmone.

Si è così potuto misurare la correlazione tra il consumo di birra, vino rosso e liquori e il rischio di insorgenza di questo particolare tipo di cancro, controllando il rischio per età, etnia educazione, status economico, indice di massa corporea e anamnesi per patologie dell’apparato respiratorio ed eventuale storia di tabagismo.

Tra i partecipanti allo studio, è stato registrata una riduzione media del 2 per cento in meno nel rischio di cancro del polmone associata a ogni bicchiere di vino rosso consumato al mese. La riduzione più sostanziale si è però registrata tra i fumatori che hanno dichiarato di consumare due bicchieri di vino rosso al giorno.

I ricercatori hanno infatti riscontrato in tale circostanza una riduzione del rischio del 60 per cento. In ogni caso, sottolineano i ricercatori, il rischio di neoplasie a carico del polmone resta superiore nei fumatori: la migliore prevenzione resta sempre l'abbandono del tabagismo.

Come il cognome può cambiare la vita

2008-10-03T20:25:00.001+02:00

Quando porti nome e cognome di un personaggio importante, vip e politico, non sempre la tua vita ti riserva episodi comici, come si pensa, a volte puo' diventare un "inferno". Il telefono di casa che squilla "h24", i fan che ti assediano la casa e altre 'rotture' varie. E' quanto emerge da un'indagine del settimanale "Grazia" (domani in edicola) che ha intervistato persone comuni che hanno pero' la sfortuna di chiamarsi con nomi celebri.

Si comincia con la signora Monica Bellucci, 38 anni, bionda con gli occhi azzurri, vive a Roma, è casalinga e madre di tre figli. Ha molti ammiratori che la insidiano e un giorno, stufa di un pretendente che si struggeva per la vera Bellucci, ha deciso di vendicarsi: gli ha dato un appuntamento davanti ad un teatro e poi non si è presentata.

Poi c'è Maria De Filippi, di Bologna, quando ha cercato di segnalare un guasto alla linea telefonica si è sentita rispondere dall'operatore: "Che fa signora, ci prende in giro?".

L'omonima di Simona Ventura, invece, vive in Emilia e fa l'operaia in una fabbrica di pompe idrauliche: "Sono bionda come Simo, ma ho gli occhi azzurri. E ogni volta che ricevo promozioni gratuite dalle compagnie telefoniche mi chiedo come mai". E aggiunge: "Io Stefano Bettarini me lo sarei tenuto in casa volentieri...".

Di Giulio Andreotti in Italia ce ne sono cinque. L'omonimo napoletano del senatore a vita di mestiere fa il venditore ambulante di ricambi per elettrodomestici e ogni tanto, confessa a Grazia, a chi gli domanda se sia parente del noto politico risponde: "Sì, cosa le serve?".

Più audace il signor Bruno Vespa, omonimo del conduttore di Porta a Porta. Ora è in pensione ma prima faceva il muratore e un giorno ha tentato di dare una svolta alla sua vita chiamando proprio Vespa alla Rai, per chiedergli un lavoro.

Due omonimi di Umberto Bossi non si divertono affatto a portare questo nome: come Bossi vivono nella provincia di Varese ma non sono affatto leghisti.

Sono addirittura cinque i Gianfranco Fini che vengono dall'Emilia come il leader di Alleanza Nazionale. Uno di loro in particolare è fiero del nome che porta anche se milita nel partito di Walter Veltroni e sopporta con pazienza le battute e gli scherzi dei suoi compagni di partito quando fa il volontario alle feste dell'Unità. Solo una volta è venuto meno ai suoi principi: davanti ad una poliziotta che voleva multarlo per guida senza cintura di sicurezza, non ha chiarito la sua estraneità con il leader della destra. Ha mostrato la sua carta d'identità e se n'è andato contento di non aver ricevuto la multa.

Antonio Di Pietro, romano, fa il pilota dell'Alitalia e racconta: "Ho ricevuto diversi messaggi d'amore indirizzati all'ex magistrato. Quando l'ho incontrato sull'aereo l'ho abbracciato e gli ho detto "Che momenti mi hai fatto passare"! Oramai è come se fossimo parenti". Non tutti però la prendono con filosofia.

I tre Riccardo Scamarcio che vivono nella stessa cittadina pugliese (Andria) in cui è nato l'attore, non ne possono più di lettere, telefonate e assedi da parte della ragazzine che non si arrendono neanche davanti all'evidenza.

Nell'800 prima epidemia di Hiv

2008-10-02T15:18:00.002+02:00

Il confronto fra due ceppi di Hiv relativamente antichi - fra cui due risalenti al 1959 e al 1960 - ha permesso di calibrare la velocità di evoluzione del virus.
La prima diffusione dell'Hiv sarebbe avvenuta molto prima di quanto finora ipotizzato, in particolare avrebbe iniziato a diffondersi fra il 1884 e il 1924, nel periodo in cui si è assistito ai primi fenomeni di urbanizzazione nell'Africa centro-occidentale.

Questo è il risultato di una nuova ricerca diretta da Michael Worobey dell'Università dell'Arizona a Tucson per conto del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) e della David and Lucile Packard Foundation e pubblicata su "Nature".

Per arrivare a questa conclusione i ricercatori hanno analizzato una serie di campioni di tessuti, identificando una delle più antiche sequenze genetiche dell'Hiv-1 del gruppo M, che data agli anni sessanta. Confrontano le sequenze con decine di altre sequenze del virus di epoche diverse i ricercatori sono riusciti a costruire diversi possibili alberi evolutivi del virus e a stabilire i suoi probabili tassi di cambiamento nel corso del tempo.

Grazie a nuove tecniche, i ricercatori hanno potuto isolare i geni dell'Hiv da un tessuto linfonodale conservato sotto cera appartenuto a una donna di Kinshasa nel 1960. Il confronto con il genoma dell'Hiv estratto da un campione di sangue di un uomo deceduto, sempre a Kinshasa, nel 1959 - la più vecchia sequenza genetica del virus Hiv del gruppo M di cui si disponga - ha mostrato una divergenza genetica fra i due virus che doveva risalire quanto meno a 40 anni prima.

"Per la prima volta siamo stati in grado di confrontare due ceppi di Hiv relativamente antichi. Ciò ci ha permesso di calibrare la velocità di evoluzione del virus e avanzare ipotesi ragionevoli sul periodo in cui esso ha fatto la sua comparsa fra gli esseri umani, sulla velocità di crescita da quel tempo e su quali fattori abbiano permesso al virus di diventare un patogeno di successo dell'uomo"

La ricerca ha mostrato che l'Hiv si è diffuso inizialmente dagli scimpanzé all'uomo nel Camerun sud-orientale, per sfruttare poi l'iniziale crescita urbanistica di alcune città e in particolare quella di Kinshasa, ma diffondendosi anche in altre aree del Congo, della Repubblica Centrafricana, del Gabon e della Guinea equatoriale, regioni nelle quali già negli anni sessanta doveva esserci un rilevante numero di persone infette, come è provato dalla ampia diversità genetica presente nel virus.

Chernobil 20 anni dopo

2008-10-02T15:18:00.001+02:00

Nel suolo svedese è presente un picco per il 239Pu e il 240Pu a una profondità coincidente con quella di Chernobil, una circostanza che non ha riscontro nel suolo polacco

Quando nel 1986 esplose il reattore nucleare di Chernobil, in Ucraina, gli elementi radioattivi vennero dispersi sull’Unione Sovietica, sull’Europa e anche sulle regioni orientali del Nord America.A più di 20 anni di distanza, i ricercatori della Case Western Reserve University si sono recati in Svezia e in Polonia per ottenere informazioni sulla migrazione dei radionuclidi nel suolo, e i risultati sono stati presentati al convegno congiunto della Geological Society of America, della Soil Science Society of America, dell’American Society of Agronomy, della Crop Science Society of America e della Gulf Coast Association of Geological Societies di Houston.

La conclusione più importante è che a una profondità nel suolo corrispondente a quella dell’esplosione nucleare, in Svezia è stato trovato molto più plutonio che in Polonia.

Gerald Matisoff, direttore del Dipartimento di scienze geofisiche della Case Western Reserve University, in collaborazione con Lauren Vitko ha raccolto campioni di suolo in varie località dei due paesi, al fine di misurare l’abbondanza relativa e assoluta di cesio (137Cs), plutonio (239, 240Pu), e piombo (210Pb).

Per quanto riguarda la portata del fallout radioattivo, la sua velocità di diffusione nel suolo, il suo tasso di erosione e come viene trasportato dai sedimenti, i ricercatori hanno chiarito in particolare due ambiti: l’impatto per la salute pubblica e la differenziazione nella distribuzione degli elementi radioattivi a partire da un unico evento come quello di Chernobil o come i test di esplosione in atmosfera degli anni sessanta.

Dall’analisi dei campioni raccolti, si è evidenziato nel suolo svedese un picco per il 239Pu e il 240Pu a una profondità coincidente con quella di Chernobil, una circostanza, questa, che non trova riscontro nel suolo polacco.

Dalle registrazioni meteorologiche storiche si è poi ottenuta una spiegazione plausibile: all'epoca dell’esplosione, mentre la nube radioattiva sorvolava il paese il tempo era piovoso sulla Svezia. Ciò ha portato una maggiore quantità di radionouclidi sul suolo svedese dilavandoli dalle nubi che poi sono arrivate in Polonia.

Ghiaccio Bollente all'interno dei pianeti

2008-09-30T14:42:00.001+02:00

Una nuova ricerca che ha tracciato con precisione la curva di fusione dell’acqua a pressioni comprese tra 350.000 e 450.000 atmosfere, simile a quelle stimate per l’interno di Nettuno, Urano e della Terra, apre la possibilità che l’acqua esista in forma solida nelle profondità di pianeti.

Grazie a simulazioni del primo principio della dinamica molecolare i ricercatori del Lawrence Livermore National Laboratory in collaborazione con i colleghi dell’Università della California a Davis hanno utilizzato un approccio in due fasi per determinare la temperatura di fusione del ghiaccio VII (una fase del ghiaccio in condizioni di alta pressione) nell’intervallo di pressione compreso tra 100.000 e 500.000 atmosfere.

In particolare, il gruppo guidato da Eric Schwegler ha trovato che a pressioni tra 100.000 e 400.000 atmosfere il ghiaccio fonde come un solido molecolare (simile al modo in cui il ghiaccio fonde in una bibita fredda). Ma oltre le 450.000 atmosfere, c’è un brusco incremento nella pendenza della curva di fusione dovuta alla dissociazione molecolare e alla diffusione protonica nel solido, prima della fusione, che determina la cosiddetta fase solida superionica.

Determinare la curva di fusione dell’acqua è importante in molti campi della scienza, compresa la fisica, la chimica e le scienze planetarie.

È stato ipotizzato in passato che le fredde zone di subduzione terrestri possano intersecarsi con la curva di fusione ad alta pressione dell’acqua, una circostanza, questa, che avrebbe importanti implicazioni per la composizione e il trasporto dei materiali nell’interno dei pianeti così come per la loro evoluzione a lungo termine.

Scoperto numero primo con 13milioni di cifre

2008-09-28T20:21:00.002+02:00

L'utilità fatta a ricerca! Sono le cose più utili che mandano avanti una comunità, e grazie a questo post confermo che i matematici sono inutili.

Un team di matematici dell' universita' della California a Los Angeles (Ucla) ha scoperto un numero primo con 13 milioni di cifre.
L'annuncio pone l'ipoteca su un premio da 100.000 dlr promesso a chi riuscisse a sfondare la barriera dei 10 mln di cifre per un numero del genere. L'universita' ha usato una rete di 75 computer con sistema operativo Windows XP per scoprirlo e un sistema di computer alternativo, con un altro algoritmo, per verificarlo.
Pensate un po', è l'ottavo scoperto dall'Ucla.

Cern: riavvio Lhc a primavera 2009

2008-09-23T22:17:00.001+02:00

Il riavvio dell'acceleratore del Cern Lhc e' in programma all'inizio della primavera del 2009.
Lo ha annunciato il Cern oggi a Ginevra.
Le indagini condotte in seguito all'importante fuga di elio all'interno del tunnel del Large Hadron Collider - pochi giorni dopo lo storico avvio dell'acceleratore lo scorso 10 settembre - hanno indicato che la 'causa piu' probabile dell'incidente e' stata una connessione elettrica difettosa tra due magneti', afferma il comunicato.

Trapianto di rene da donatore morto

2008-09-23T22:12:00.001+02:00

Nuova procedura di prelievo di organi al Policlinico San Matteo di Pavia, dove e' stato preso un rene da un donatore a cuore fermo.
Ne danno notizia gli stessi medici del Policlinico, che ricordano come l'intervento eseguito l'11 settembre scorso presso il Centro trapianti di rene dell'ospedale sia il primo del genere in Italia.
Il rene prelevato e' stato trapiantato a un uomo di 57 anni in dialisi da tre anni.La nuova procedura potrebbe essere la nuova speranza per i pazienti in lista.

Kuwait vs YouTube 0-1

2008-09-22T20:32:00.002+02:00

Le autorita' del Kuwait hanno ordinato ai locali Web provider di bloccare il sito YouTube dopo la trasmissione di 'video offensivi'.
'Il sito www.youtube.com ha messo online il Corano sotto forma di canzoni cantate con l'oud (strumento a corda) ...e immagini irrispettose del profeta Maometto...', si legge su una copia del promemoria ottenuto dall'agenzia di stampa Reuters.
Nonostante il provvedimento, oggi in Kuwait si puo' ancora accedere al sito Internet.

Ascensore Spaziale

2008-09-22T20:28:00.002+02:00

Scienziati giapponesi lavorano a un ascensore, con cavi ultraresistenti e leggerissimi, per portare i passeggeri a 36.000 km nello spazio.
Lo scrive oggi il Times.
Se realizzato, l'ascensore diventerebbe un mezzo a dir poco rivoluzionario: consumando un centesimo dell'energia di uno shuttle, porterebbe in una stazione geostazionaria in orbita intorno alla Terra sia persone che oggetti pesanti come generatori e pannelli solari, o persino container contenenti scorie radioattive.
Vi immaginate?
"Salve a che piano?"
"Mah, più o meno a 30Km d'altezza grazie!"

Stop di 2 mesi all'accelleratore di particelle

2008-09-20T19:14:00.003+02:00

Almeno due mesi di stop per il super acceleratore di particelle Lhc del Cern di Ginevra, avviato lo scorso 10 settembre.
Lo ha annunciato lo stesso Cern.
Lo stop e' dovuto a un incidente avvenuto ieri in un settore.
Gli esami preliminari hanno indicato che molto probabilmente la causa del problema e' elettrica e riguarda la connessione fra due magneti.

Spazio web per musica emergente

2008-09-20T11:21:00.002+02:00

Non solo download su Downlovers.it: il primo sito in Europa che permette di scaricare musica gratuita e legale, inaugura oggi Uplovers. E' una sezione rivolta agli artisti che hanno voglia di far ascoltare la propria musica. Su Uplovers, accessibile dalla homepage di Downlovers, artisti e band emergenti possono 'caricare' i loro brani in mp3 e creare una propria pagina completa di biografia, discografia ed eventi, in cui gli artisti possono interagire direttamente con gli utenti.

http://www.downlovers.it/

Vaccino per i celiaci

2008-09-20T11:15:00.002+02:00

Al via in Australia i test clinici sull'uomo di un vaccino che per la prima volta al mondo non previene una malattia autoimmune, ma la cura. L'annuncio a Genova durante il Congresso Internazionale sulla Celiachia. La sperimentazione avverra' entro fine anno. Soltanto in Italia la malattia colpisce oltre 75.000 persone, ma si stima che siano oltre mezzo milione gli italiani che non sanno di essere celiaci. Il vaccino curativo intende indurre il sistema immunitario a tollerare il glutine.

Condannato a morte.....salvato

2008-09-18T21:46:00.001+02:00

Un uomo che si trovava nel braccio della morte da 14 anni per l'omicidio di una bimba e' stato scagionato grazie ad un test sul Dna.
Lo indica il Centro d'Informazione Americano sulla pena di morte.
Michael Blair, rinchiuso in un carcere del Texas da circa 14 anni, non verra' pero' scarcerato essendo stato condannato all'ergastolo per altri delitti, ma lascera' il braccio della morte.
Blair e' il 130.mo condannato a morte salvato dall'esame del Dna, il quarto quest'anno.

Ferrari California. anteprima mondiale

2008-09-18T21:46:00.000+02:00

Si terra' stasera contemporaneamente a Maranello e a Los Angeles,l'anteprima mondiale della nuova Ferrari California. In attesa della presentazione ufficiale al Salone di Parigi, il prossimo 2 ottobre, per la prima volta nella storia della Casa del Cavallino Rampante, potranno seguire in diretta l'avvenimento sul sito www.ferraricalifornia.com dalle 22, ora italiana.

Tallone di Achille della Leucemia

2008-09-18T11:40:00.002+02:00

Scoperto il tallone di Achille della leucemia mieloide/linfoide (o mista) che colpisce con prognosi spesso non positiva soprattutto i neonati.
La patologia costituisce il 75% delle leucemie dei piccoli, e il 5-10% di quelle di bambini e adulti.
Secondo quanto riferisce la rivista Nature si tratta di un enzima,'GSK3',e si e' visto che composti inibitori di questa molecola arrestano la leucemia in topi.
La ricerca,condotta da Michael Cleary della Stanford University School of Medicine,fa ben sperare.

Zidane ammette

2008-09-18T11:36:00.001+02:00

La confessione pubblica, l'ammissione di aver sbagliato con quella testata a Marco Materazzi non c'era mai stata. Eppure Zinedine Zidane, a qualcuno, ha detto "ho sbagliato, mi pento".

Lo rivela l'attesissimo libro 'La faccia nascosta di Zidane', di cui fu misteriosamente rubato a due riprese, in marzo, il manoscritto.

Il libro, che esce mercoledì prossimo in Francia, è stato scritto dalla giornalista Besma Lahouri e rivela tutta una serie di "segreti" della vita privata, familiare e professionale del giocatore più amato della generazione "mondiale" dei Bleus.

Fra questi, c'è la "confessione" ad Akbou, un cugino di Zidane che vive in Algeria. E che, nel dicembre 2006, fece tutta la strada dalla Kabylia fino ad Algeri per parlare con Zizou di "quella testata, un gesto tipico di casa nostra".

Akbou, farmacista di 40 anni, disse a Zidane che aveva "fatto bene" a reagire alla provocazione dell'azzurro ma l'ex numero 10 replicò secco: "non dire mai più che ho fatto bene a dare quella testata a Materazzi. Non ho fatto bene e mi dispiace". Fra i due - afferma il libro dei segreti di Zizou - seguì un lungo silenzio.

Australia può clonare

2008-09-17T17:29:00.003+02:00

La clinica Sydney IVF ha ottenuto l'autorizzazione di estrarre cellule staminali da embrioni umani clonati.
La maggiore clinica di fecondazione assistita in Australia e' la prima ad ottenere la licenza per produrre embrioni umani clonati, grazie alla decisione raggiunta nel dicembre 2006 dal parlamento federale, che con un voto di coscienza (non dettato da partiti) ha rimosso il bando sulle ricerche che utilizzano la cosiddetta clonazione a fini terapeutici.

Il vitello d'oro

2008-09-16T14:58:00.005+02:00

Il 'Vitello d'oro' di Damien Hirst e' stato venduto per 10,3 milioni di sterline (13,02 milioni di euro) da Sotheby's a Londra.
L'opera, il pezzo-clou della vendita senza precedenti dedicata all'artista, rappresenta un vitello di 18 mesi imbalsamato in un acquario di formaldeide, che colpisce per le corna e zoccoli d'oro a 18 carati.

L'opera era stata stimata tra 8 e 12 milioni di sterline.

Dai ammettetelo...chi non vorrebbe un acquario con dentro un vero vitello morto con le corna e gli zoccoli d'oro?

Qualcuno diceva che ogni epoca ha l'arte che si merita...
Ci meritiamo davvero così poco?

Influenza a manetta

2008-09-15T15:20:00.002+02:00

L'epidemia di influenza della prossima stagione invernale sarà molto probabilmente più intensa rispetto agli anni scorsi, e con un numero maggiore di casi, poiché determinata da tre virus "completamente nuovi con, in particolare, un nuovo ceppo molto virulento in arrivo dall'Australia". Ad affermarlo sono gli esperti riuniti a Vilamoura per la terza Conferenza europea sull'influenza.

Quest'anno, affermano gli infettivologi sarà dunque ancora più decisivo vaccinarsi. Una nuova variante del virus influenzale, che potrebbe essere la causa di una grave epidemia, è dunque in arrivo in Europa dall'Australia (da qui il nome 'Australiana' dal virus stagionale 2008-2009). E proprio in Australia è stato osservato un forte aumento dei casi di influenza nel 2007, risultati superiori di tre volte rispetto agli ultimi cinque anni. C'é quindi il rischio che i casi possano moltiplicarsi anche in Italia.

Secondo il centro di collaborazione Oms di Melbourne, hanno sottolineato gli specialisti, è il nuovo virus influenzale A/H3N2, noto con il nome di A/Brisbane, il primo responsabile di questo aumento di casi, tanto che l'Oms ne ha raccomandato l'introduzione nel vaccino per l'Europa. Inoltre, per la prima volta negli ultimi vent'anni, il vaccino antinfluenzale per la stazione 2008-2009 conterrà tre nuovi ceppi rispetto a quello dell'anno precedente. Questa nuova composizione include, appunto, il nuovo ceppo A/H3N2 e altri due nuovi ceppi A e B (A/Brisbane e B/Florida). Ogni anno, infatti, il network di sorverglianza Oms analizza migliaia di campioni virali provenienti da tutto il mondo e individua i tre ceppi che colpiranno con maggiore probabilità nella prossima stagione. E' sulla base di tali indicazioni che le aziende producono ogni anno il nuovo vaccino.

Poster Giganti da piccole foto

2008-09-15T15:13:00.000+02:00

Stampare immagini di grandi dimensioni spesso è un problema, sia logistico sia economico.

AB Techno Blog ha recensito un sito, Rasterbator, che offre un servizio gratuito per realizzare grandi poster fino a 20 x 20 metri, utilizzando semplici fogli A4!
Il funzionamento è questo: caricate la foto che volete ingrandire sul sito, lavorateci su magari per tagliare i bordi, definirne le dimensioni, scegliere il formato dei fogli da utilizzare, il tipo di rasterizzazione (colori, bianco,/nero) e … il procedimento ha inizio. Rastorbator scompone l’immagine in tanti fogli A3 o A4, perfettamente ricomponibili nell’immagine originale!
Ad operazione finita, una finestra di dialogo vi consente di scaricare il documento pdf sul vostro pc, pronto per la stampa.

Andate a vedere la galleria di chi ha sperimentato Rastorbator!

Antitumorale dal mare

2008-09-15T13:52:00.004+02:00

Dal mare arriva una possibile cura del cancro: si chiama ET-743 e deriva da un tunicato, meta' fra spugna e corallo.
La novita' e' al centro di uno studio in via di pubblicazione.
E' stata scoperta dallo spagnolo Fernandez Sosa che ha provato le capacita' antitumorali di molte sostante prodotte da organismi marini, scoprendo le proprieta' della Ecteinascidia turbinata, un tunicato.

La molecola ET-743 e' stata sperimentata con successo dall'Istituto Tumori di Milano.

Per informazioni sui tunicati clicca "Qui"

Google Chrome

2008-09-12T22:49:00.002+02:00

Esce il nuovo browser targato Google!
Navigazione facile e veloce con una skin molto piacevole ed intuitiva!
Per info e download cliccate qui

Toro News cambia nome

2008-09-12T12:40:00.003+02:00

Buongiorno a tutti.
Accorgendomi dell'esistenza del famoso e potente ToroNews.net mi sento in dovere di cambiare nome al blog da me creato cha ha come nome proprio "Toro News".
D'ora in poi il blog si chiamerà:

Torino nel Cuore
http://torinonelcuore.blogspot.com//

Bolt e i 9,55

2008-09-12T11:11:00.003+02:00

Il record di Bolt sui 100 a Pechino sarebbe stato di 9''55 secondi, invece di 9''69, se non avesse rallentato prima di tagliare il traguardo.
Il primato ipotetico e' stato calcolato dai fisici dell'universita' di Oslo usando la moviola televisiva per misurare la sua performance e quella di Richard Thompson, giunto secondo nella gara del record del mondo.
Entrambi i velocisti hanno decelerato negli ultimi due secondi della gara, anche se Bolt ha frenato di piu' la sua corsa.

Sono convintissimo che riesca a fare anche di meno. La decelerazione è stata elevata, guardate qui sotto:

Che scasso!

2008-09-11T14:43:00.002+02:00

Ragazzi, ringrazio colui che ha creato MSN e il relativo spaces che il servizio offre.
Ringrazio perchè questi spaces mi tirano su il morale!
Mi fanno troppo ridere! Quante cazzate allucinanti!!Fanno troppo sganasciare dalle risate.
Gente che scrive frasi del tipo: "Durante queste vacanze ho capito molte cose" oppure "quando pensi che tutto va bene salta fuori la NATURA di questi presunti amici", "l'interesse personale di questi presunti amici", "facciamo loro comodo finche serviamo, e poi?".....
Minchia! Zelig in confronto è un necrologio!
Eccheè!
Sembra che la persona che ha scritto ste cose stia proprio parlando di se stessa! Cazzo davvero eh!?
E' come se io scrivessi non so..."oggi ho capito che quelli che tifano Toro sono dei fighi"...che senso ha scrivere ciò se anche io sono del Toro!?
Però continuate vi prego...perchè quando ho bisogno di ridere mi affido a voi!
Muahahahah!
Grazie

SETTIMO ANNIVERSARIO STRAGE, L'AMERICA RICORDA

2008-09-11T12:26:00.002+02:00

A sette anni dall'attentato dell'11 settembre, cambia la strategia nella caccia a Osama Bin Laden. Il letale Predator drone, l'aereo spia americano impiegato nelle missioni più delicate, nell'ultimo mese ha intensificato i suoi voli tra le montagne di Afghanistan e Pakistan. Lo riporta oggi il Washington Post, citando militari americani di alto rango, i quali hanno riferito che rispetto al passato il Predator ha più che triplicato le sue missioni. Nel 2007 ne aveva fatte tre. Ora è già a quota undici attacchi, quattro dei quali solo nell'ultimo mese, e tutti mirati su obiettivi che si ritiene diano rifugio ai luogotenenti di Bin Laden.

A sette anni di distanza dall'11 settembre 2001, il capo di Al Qaida continua ad essere l'uomo più ricercato al mondo.
Ma - per stessa ammissione di Washington - in sette anni l'unica volta in cui gli Stati Uniti sono riusciti a risalire a lui è stato nel dicembre 2001, quando ebbero conferma che Bin Laden si trovava a Tora Bora, regione afghana al confine col Pakistan. Da allora più nulla. I servizi di intelligence ritengono che Bin Laden, se ancora in vita, continui a nascondersi sulle montagne al confine tra Pakistan e Afghanistan. Per questo motivo hanno deciso di cambiare la loro strategia di caccia: hanno intensificato tra le montagne afghane i voli del letale Predator drone. Secondo il Washington Post, che riporta una serie di interviste con alcuni ufficiali americani impegnati sul campo, la caccia a Bin Laden non ha avuto successo per l'impossibilità di sviluppare una rete di informazioni nelle più isolate regioni tribali del Pakistan, dove si ritiene che sia nascosto il capo di Al Qaida. Gli uomini della Cia e quelli delle forze speciali non hanno l'autorizzazione ad operare liberamente in Pakistan. Per questo motivo la caccia a Bin Laden avviene per lo più per via aerea.

I Predators, muniti come sono di telecamere capaci di trasmettere in diretta via satellite, solo nell'ultimo mese hanno portato a termine ben quattro missioni, lanciando i loro missili Hellfires contro quattro obiettivi diversi. Gli 007 americani riferiscono che almeno due capi di Al Qaida sono stati uccisi. Su ognuno di loro pende una taglia da cinque milioni di dollari. Tuttavia, per quanto i suoi cacciatori aumentino gli sforzi, Bin Laden per il mondo intero continua a restare un fantasma. Mentre l'America si appresta a celebrare il settimo anniversario dei 'suoi' attentati, ed a ricordare per al settima volta in sette anni i 'suoi' quasi tremila morti. Già ieri è stata officiata una prima cerimonia religiosa alla chiesa di St. Peter's, quella che sorge nei pressi di Ground Zero. Oggi, cerimonia ufficiale a Ground Zero alla presenza dei due candidati in corsa per la Casa Bianca, Barack Obama e John McCain. Sia a Washington, sia a New York, a mezzogiorno, un minuto di campane a lutto, e un minuto di silenzio a Wall Street.

Accelleratore di Particelle accesso

2008-09-10T16:27:00.002+02:00

E' acceso l'acceleratore Large Hadron Colider (Lhc) del Cern di Ginevra, e il primo fascio di protoni e' stato iniettato.
Prendono il via gli esperimenti Atlas, Alice, Cms e Lhcb, previsti nel progetto piu' ambizioso della fisica moderna.
'Abbiamo due emozioni: la soddisfazione per aver completato una grande missione e la speranza di grandi scoperte davanti a noi', dice Robert Aymar, dg del Cern, commentando il via agli esperimenti del piu' grande acceleratore del mondo.

A quanto pare siamo ancora vivi tutti.

Per l'evenienza anche Google ha modificato l'immagine del motore di ricerca.

Sviluppo ed evoluzione della mano

2008-09-09T12:07:00.001+02:00

La modulazione degli schemi di sviluppo genetici che differnziano la mano e il piede dell'uomo da quello di scimpanzé e altre grandi scimmie dipende da una sequenza non codificante

Un'analisi comparativa dei genomi di essere umano, scimpanzé, macaco reso e altri animali ha evidenziato come la nostra evoluzione possa essere stata diretta da cambiamenti non soltanto nelle sequenze di DNA che formano i geni, ma a anche in altre regioni del genoma.
La scoperta, pubblicata sull'ultimo numero di "Science", è stata fatta da ricercatori della Yale University School of Medicine in collaborazione con il Lawrence Berkeley National Laboratory, in California, il Genome Institute a Singapore, il Medical Research Council britannico.

Per leggere l'articolo:
http://lescienze.espresso.repubblica.it/articolo/articolo/1333131

Fate attenzione in discoteca!

2008-09-08T10:51:00.002+02:00

C'e' una patologia infettiva emergente in Europa fra le malattie sessualmente trasmissibili: una nuova forma di 'linfogranuloma venereo'.
Marco Cusini, responsabile del Centro di Malattie a trasmissione sessuale dell'Ospedale Maggiore Policlinico spiega che e' 'causata da particolari tipi di Clamydia e porta a un'elefantiasi degli organi genitali.
La forma europea comporta un'infiammazione anale,anche qui con grandi rigonfiamenti'.
In Italia 13 casi a Milano, oltre a 3 segnalazioni a Firenze.

Cannavaro si fa rispettare e io godo

2008-09-03T20:28:00.007+02:00

Ebbene sì, non state sognando.
Blatter da la Coppa al Capitano.
E' successo davvero grazie alla mente geniale di Fabio Cannavaro che, alla presentazione del nuovo scudetto creato dalla FIFA per i campioni del mondo, salendo sul palco ha tirato prima merda a Blatter e a tutti coloro che continuano a sostenere la schifezza del Calcio Italiano giocato (per quello non giocato penso che siamo tutti d'accordo), poi ha chiesto al nonnetto di porgergli la Coppa, come avrebbe dovuto fare a Berlino 2 anni fa.
Grandioso.

Questo è lo scudetto che i Campioni del Mondo in carica, e cioè noi, dovranno cucire sulla maglietta finchè saranno i detentori della Coppa più bella.

Amore

2008-09-01T13:21:00.001+02:00

È opinione generale che ormai viviamo in un mondo fatto di odio e avidità,
ma io non sono d'accordo.

Per me l'amore è dappertutto.

Spesso non è particolarmente nobile o degno di note, ma comunque c'è: padri e figli,
madri e figlie, mariti e mogli, fidanzati, fidanzate, amici.

Quando sono state colpite
le Torri Gemelle, per quanto ne so nessuna delle persone che stavano per morire
ha telefonato per parlare di odio o vendetta, erano tutti messaggi d'amore.

Io ho la strana sensazione che – se lo cerchi – l'amore davvero è dappertutto.

(Love Actually)

Holiday

2008-08-31T15:56:00.003+02:00

Tornati.
Finalmente o purtroppo, ma tornati.
Da Torino verso Andora, Noli, Alassio, San Giovanni Rotondo e infine Silvi Marina.

Dei bei viaggetti, grazie anche alle persone che ci hanno ospitato e accompagnato in questo bel mese di vacanze.
Finalmente a 21 anni ho fatto il mio primo tatuaggio! Però all'hennè (si scrive così?)... un bel sole nella schiena...precisamente dietro al collo...un po' più basso del collo...vabè...
Bentornati a Torino
Bentornati su Welcome to the Jungle!

Un saluto particolare alle Papere.

Ciao Ciao

2008-08-01T11:32:00.002+02:00

Buone Vacanze a Tutti dalla redazione di Welcome to the Jungle!!

Ci rivediamo a Settembre

Notevole

2008-07-23T10:07:00.003+02:00

Per gli studenti in medicina in Gb arriva iStan, un manichino su cui potranno esercitarsi: puo' sanguinare, vomitare, simulare un infarto.
Creato dall'ateneo di Portsmouth e una ditta Usa, replica l'anatomia dell'uomo, dallo scheletro alle pupille, queste ultime in grado di dilatarsi e contrarsi.
Al costo di 40.000 sterline per esemplare, iStan puo' sudare, farsi venire la pelle d'oca, soffrire di un collasso polmonare; poi le sue budella emettono rumori realistici.

Stanlio e Olio

2008-07-17T12:52:00.000+02:00

Sapete dove buttare l'olio della padella dopo una fritturafatta in casa?

Sebbene non si facciano molte fritture, quando le facciamo,buttiamo l'olio usato nel lavandino della cucina o in qualche scarico, vero?

Questo è uno dei maggiori errori che possiamo commettere.

Perchè lo facciamo?

Semplicemente perchè non c'è nessuno che ci spieghi come farlo in forma adeguata.

Il meglio che possiamo fare è ASPETTARE CHE SI RAFFREDDIe collocare l'olio usato in bottiglie di plastica, o inbarattoli di vetro, chiuderli e metterli nella spazzatura.

UN LITRO DI OLIO rende non potabile CIRCA UN MILIONE DI LITRID'ACQUA, quantità sufficiente per il consumo di acqua di una persona per 14 anni.

Se poi siete così volenterosi di conferirlo ad una ricicleriapubblica ancora meglio, diventerà biodiesel o combustibile.

Salutare

2008-07-15T22:55:00.002+02:00

Sì, effettivamente è bello vedere una persona che ti ha cresciuto e che non vedi da tempo che risponde ad un tuo saluto semplicemente alzando la mano e continuando a fumare.
Probabilmete era tutto preso dal cagnolino che aveva a fianco....
Probabilmete gli hanno riempito la testa di puttanate come hanno fatto e fanno tra di loro...
mah...
fatto sta che...
a sto punto...
...nn sai più che pensare!
Anzi, ti chiedi: "Ma perchè cacchio continuo a pensare a quei beati che si fanno le seghe a vicenda?"

Daltronde io, al contrario loro, qualcosa da fare ce l'ho.
Loro sono come....
...Avete presente le riunioni che i maschietti (io compreso) fanno alle elementari...quelle che si basavano su questi aspetti fondamentali, delle regole quasi:

Le femmine fanno schifo
Le femmine puzzano
Non bisogna parlare con le femmine
Non bisogna giocare o prestare giochi alle femmine

Una sorta di Fight Club.
Loro sono contro le femminucce, cioè quelli che agiscono o la pensano diversamente.Quelli a favore di qualcuno e che (secondo loro) voltano le spalle ad una STORIA.
Ma andate a cagare invece di fare i "Supereroi contro la municipale!" [Meganoidi]

Già.
Peccato che al Fight Club tra loro si picchiano...

...loro a vicenda si inculano.

bye.

www.news-toro.blogspot.it

2008-07-15T14:43:00.004+02:00

E' giunto a completamento il mio nuovo blog riguardante le news e informazioni sul Torino F.C.
Il link è il seguente

http://news-toro.blogspot.com

Foto, Video, Informazioni e quant'altro, tutto su Toro News.
Il link è segnalato anche in basso, alla destra dello schermo sotto tutti gli altri link di "blog amici".
Il link è segnalato anche in basso, alla destra dello schermo sotto tutti gli altri link di "blog amici".

Fidanzamento

2008-07-12T14:50:00.005+02:00

Mi fanno proprio girare i coglioni tutti quelli che pensano che non fai qualcosa perchè la tua ragazza fa altro o perchè a lei nn interessa o perchè lei non può...
Ma Vaffanculo!
Tutti coloro che la pensano così su di me, di me non hanno capito un cazzo.
Il fatto è che la maggior parte delle persone che parla non è fidanzato o non lo è mai stato seriamente!
Ma non è questo il punto.
Il punto è che voi parlate, parlate e poi ancora parlate ma alla fine dei conti nn ve ne frega un cazzo di nessuno. Pensate solo a voi stessi e basta.
Se dico che devo studiare c'è gente che si mette a ridere....ma vaffanculo
Se dico che devo tornare a casa presto perchè in un giorno ho 3 esami c'è chi mi dice di nn rompere il cazzo....ma vaffanculo.
Se dico che non ho la macchina c'è gente che sbuffa....ma vaffanculo
Se dico che voglio stare con la mia ragazza c'è gente che caga il cazzo....ma vaffanculo.
Quando finirò gli esami farò il cazzo che mi pare e piace per tutto il tempo che voglio io, ma ora sono impegnato e sia per me che per i miei studio per poter passare gli esami nel migliore dei modi. O almeno provarci.
Non mi pare di aver mai rotto i coglioni a qualcuno per il lavoro che fa (e se non è così, ditemelo vi prego) o per quello che studia.
Ogni tanto prima di parlare provate a pensare agli altri e non solo ai vostri cazzo di interessi. Provate a pensare che magari studio davvero e che non sto scopando con la mia ragazza, provate a pensare che qualcuno ha passato una giornata di merda e ha bisogno di un cazzo di fottutissimo amico che gli dia un minuscolo appoggio.
Vaffanculo,
solo questa parola vi meritate.
Il sabato sera usciamo e c'è gente che sta tutta la serata con il muso lungo! Ma se non hai voglia di uscire con noi o con me, ma che cazzo esci a fare! Non ce l'hai altre persone con cui uscire? ma Vaffanculo!
E il "ciao " ogni tanto provate a metterlo all'inizio dei messaggi.
Il riferimento a fatti o cose è puramente realmente accaduto.

Albero di Melanzane e Pomodori!

2008-07-11T19:18:00.002+02:00

Creato a Palermo l''albero di pomodoro e melanzana'. E' un innesto naturale fatto da un geometra con l'hobby della genetica botanica. L'inventore, Giuseppe Marino, sostiene che potrebbe essere 'una delle risposte ai Grandi del G8 al problema della fame nel mondo'. La pianta e' stata ottenuta con un innesto su 'Solanum torvum', pianta spinosa dell'America tropicale, resistente a malattie e intemperie, che si ambienta perfettamente nelle condizioni piu' avverse e con scarsa irrigazione.
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